치열이 고르지 않아 치아가 정상적으로 맞물리지 않는다면 하루빨리 부정교합 치료를 받아보는 것이 좋다. 제때 치료하지 않으면 저작 기능이 원활하지 않아 소화불량이나 영양 불균형, 치주질환 등으로 이어질 가능성이 커지기 때문이다.

'부정교합'이란 말 그대로 치아 배열이 불규칙하거나 윗니와 아랫니의 맞물림이 정상 위치에서 벗어나 심미적으로나 기능적으로 여러 가지 문제를 초래하는 교합 관계를 뜻한다. 심하면 '턱관절장애(악관절장애)'나 안면비대칭을 유발할 수 있으니 가능한 조기에 치료하는 것이 중요하다.

부정교합의 원인은 크게 선천적 요인과 후천적 요인 두 가지로 나뉜다. 일반적으로는 유전적인 영향이 크지만 치아의 모양이나 크기, 잘못된 생활습관 및 자세, 치아우식증, 구순구개열 등에 의해서도 발생한다. 일단 치열이 틀어지면 음식을 제대로 씹지 못해 영양 불균형을 초래하거나 발음이 부정확해지는 등 일상생활에 여러 가지 불편함을 겪을 수 있다.

치료방법은 치아의 모양이나 치주조직의 상태, 교합상태, 치아의 배열, 상하악의 위치 등에 따라 크게 달라진다. 현재 부정교합 치료에 가장 많이 사용되는 것은 브라켓인데, 브라켓은 장치를 치아에 부착해 교정용 철사와 고무줄 등의 탄력을 이용해 치아를 이동시키는 치료방법이다.

그중에서도 '금속 브라켓'은 브라켓의 크기가 작아 환자로서는 편리하나 심미적으로는 거부감이 있을 수 있어 심미성이 강조된 교정치료를 원한다면 치아표면에 금속 교정 장치가 노출되지 않는 '세라믹 브라켓'이나 '콤비네이션 교정'이 적합하다.

반면 직장인이나 방송인, 결혼을 앞둔 예비부부, 취업준비생, 면접자라면 외관상 티가 많이 나지 않는 '투명교정(인비절라인)'이 가장 효과적인 치료방법이 될 수 있다. 투명교정은 탈부착이 가능한 투명 레진(특수 강화 플라스틱)과 교정 장치를 이용해 치열을 교정하는 방법으로 치료 기간은 약 1년 정도가 소요되며, 치열 및 잇몸 상태에 따라 더 길어질 수도 있다.

무엇보다 투명교정의 장점은 식사나 양치시 탈부착이 가능해 부담이 덜하고, 금속 교정 장치와 달리 염증이 생길 확률도 없다는 것이다. 치료절차 또한 일반교정보다 간단하다. 약 2주∼8주마다 투명교정 장치를 새것으로 갈아 끼워 주기만 하면 되고, 단계별 교정 장치의 도움으로 시간이 지날수록 치아가 조금씩 가지런해지는 것을 육안으로 확인할 수 있다.

하지만 치아는 교정치료가 끝나더라도 어느 정도는 이전의 치아 상태로 되돌아가려는 경향이 있으므로 일정 기간은 유지 장치를 사용하는 것을 권장한다. 때에 따라 교정 장치가 겉으로 드러나지 않는 설측교정도 시행하는데, 설측교정은 설측면(혀와 접하는 면)에 교정 장치를 부착하는 방법으로 심미적으로나 기능적으로 만족도가 높다.

단, 치아교정은 심미적인 목적도 있지만, 위아래 치아 맞물림을 원활하게 해주는 기능 개선이 더 중요한 만큼 처음부터 임상경험이 풍부한 치과 전문의료진에게 시술받아야 좋은 예후를 기대할 수 있다. /치과전문의 믿을신치과 원장