40대 중반이라고 보기엔 훨씬 더 노쇠해 보이는 한 아시아계 남자가 공항에 들어섰다. 미국 이민세관집행국 사람들에게 둘러쌓인 이 남자는 한때 미국을 떠들썩하게 만든 희대의 와인사기꾼 루디 커니아완(Rudy Kurniawan)이다. 한 병에 수 천 만원을 호가하는 와인 로마네 콩티를 좋아해서 닥터 콩티(Dr. Conti)로 불리기도 했던 이다.

닥터 콩티는 미국 경매시장에서 수백억원대의 와인을 팔아치운 과거를 뒤로 하고 비행기에 올라타야 했다. 본국인 인도네시아로 향하는 비행기다. 미국에서의 생활은 30여년만에 추방으로 종지부를 찍게 됐다.

사실 루디는 훨씬 이전에 미국을 떠나야 했다. 1990년대 초에 회계를 공부하기 위해 캘리포니아에 왔던 그는 10년의 학생 비자가 끝났지만 그대로 눌러앉았다. 별다른 직업이 없었기에 이미 추방 명령이 내려져 있었고, 체포영장마저 발부된 상태였다.

불안한 신분과 달리 생활은 호화로웠다. 그 무렵 이미 와인 업계에서 떠오르는 인물이 되어 있었다. 홀연히 경매시장에 나타나 수억원 어치의 와인을 매집해갔다. 인심도 후했다. 경매로 사들인 고급와인으로 와인모임을 만들고 아낌없이 나눠마셨다. 와인업계 유명인사였지만 중국계 인도네시아인이라는 사실 외에는 알려진 바가 없었다.

문제는 루디가 경매에서 고급 와인을 팔기 시작하면서 불거졌다. 한 번 경매를 할 때 수백억원의 매출을 올렸지만 해당 와인은 대부분 위조된 것들이었다. 와이너리들이 생산을 시작하기도 이전의 올드 빈티지가 나오는가 하면 와인 라벨이나 마개에서는 접착제가 나왔다.

루디는 미국에서 위조와인을 판매한 혐의로는 최초로 유죄선고를 받았다. 9년여의 형을 복역하고, 루디는 지난해 11월 연방교도소에서 이민세관집행국으로 넘겨졌다. 추방이라지만 결국엔 자유의 몸이 됐다.

이제 사람들의 관심은 그가 와인 위조로는 최초의 유죄판결을 받았다는 것도, 한 푼도 내지 않은 거액의 합의금도 아니다. 가짜 와인을 만드는 그의 능력이 어디에 쓰일 지다.

FBI가 루디를 급습했을 때 그의 주방에서는 가짜 와인 라벨과 스탬프, 병을 밀봉하는 데 쓰이는 왁스 등을 비롯해 와인별 제조 공식이 나왔다. 단순히 가짜 와인을 팔기만한게 아니라 직접 만들었단 얘기다.

와인에 대한 예리한 미각과 비상한 기억력은 여전히 남아있을터. 루디는 최고급 와인을 마셔보고는 맛을 기억해 저렴하지만 비슷한 맛을 내는 와인들을 사다가 조합해냈다. 와인 전문가라는 이들도 하나같이 속을만큼 천재적인 재능이었다.

루디는 재판과정에서 거액의 보상금 제시와 함께 어떻게 와인을 위조했는지, 공조한 이들은 누구인지 밝히기로 했다. 물론 파산을 주장하면서 보상금을 한 푼도 안냈던 것처럼 와인위조의 세부 사항도 그대로 묻어버렸다. 닥터 콩티의 본격적인 활동은 이제부터 시작일 수도 있는 셈. 고가의 희귀 와인을 발견한다면 다시 한 번 살펴보자. 진품이 아니라 교묘하게 맛을 흉내낸 위조품일 수도 있으니 말이다.