미생물의 분해 능력을 활용해 메탄 등 온실가스를 줄일 수 있다는 사실이 국내외 연구진을 통해 밝혀졌다.

15일 환경부 소속 국립생물자원관에 따르면 충북대 이성근 교수, 캘거리 대학 피터 던필드 교수 등 국내외 공동 연구진은 이탈리아 유황온천에서 확보한 미생물인 메틸아시디필룸(Methylacidiphilum IT6)이 메탄과 에탄, 프로판을 동시에 분해하는 것을 확인했다.

지금까지 극한환경에 적응해 생육하는 극한 미생물이 메탄 외 다른 천연가스 성분을 분해한다는 사실은 보고된 적 없다.

연구진은 극한 미생물이 입자상 메탄산화효소 및 이와 유사한 동종효소들을 갖고 있고, 이를 이용해 메탄, 에탄, 프로판을 완전히 분해하는 것을 검증했다.

생물자원관은 "자연계에 존재하는 메탄산화효소와 유사한 동종효소들의 새로운 기질 특이성을 과학적으로 검증해 산업적으로 활용 가능한 새로운 생물학적 촉매 자원에 대한 단서를 찾아냈다"고 평가했다.

이어 "온실가스 저감뿐만 아니라 주요 천연가스 성분들을 유용자원으로 전환할 수 있는 기술의 토대가 되는 정보를 확보해 환경 보전과 자원 활용에 기여할 수 있을 것"이라고 덧붙였다.

생물자원관은 앞으로 기후변화 대응과 탄소중립 정책을 지원하기 위해 우수 생물자원의 발굴 및 활용 가치 탐색을 확대해 나갈 계획이다.