지역 화폐가 역차별을 야기한다는 논란이 여전히 이어지고 있다. 일부 지역에서 매출이 크다는 이유로 지역 마트에도 자격을 주지 않는 반면, 대기업 가맹점에는 혜택을 주고 있기 때문. 일부 가맹점은 부당하게 지역 화폐 혜택을 받고 있다는 의혹까지 제기된다.

19일 업계에 따르면 전국 대부분 지자체는 대기업 매장이라도 직영점이 아닌 개인 사업자가 운영하는 가맹점의 경우 지역 화폐 가입 자격을 주고 있다. 편의점과 프랜차이즈 매장이 대표적, 삼성전자 디지털 프라자와 LG베스트샵 등 대기업 가전 매장도 있다.

지역 화폐는 지방자치단체들이 지역사랑상품권법에 따라 시행 중인 지역 경제 활성화와 소상공인 지원 정책 중 하나다. 원칙적으로 지역 중소기업, 소상공인을 가맹점으로 하며, 10% 안팎의 혜택을 지원하고 재난지원금도 사용할 수 있어 지역 소비 활성화에 기여한다.

지자체에서는 대기업 가맹점들도 개인 사업자라 지역 화폐 가맹을 허용했다는 입장이다. 지역 화폐가 지역 경제 활성화를 위해 만들어진 만큼 대기업 가맹점이라도 개인사업자이기 때문에 운영 취지에 부합한다는 판단이다.

문제는 형평성이다. 일부 지자체에서소상공인이 입점하는 하나로마트와 지역 마트를 매출이 높다는 이유로 지역 화폐 가맹점에서 제외하고 있는 것. 특히 경기도 지자체 대부분은 연매출 10억원 이하만 가맹 자격을 부여해 지역 마트들이 대기업과 정면 승부를 할 수 밖에 없는 상황이다.

가전 업계에서도 상대적으로 규모가 작은 전자랜드가 가맹점을 운영하지 않아 지역 화폐 혜택을 전혀 받지 못하고 대기업 가맹점과 경쟁하고 있다. 가전 제품을 취급하는 하나로마트와 지역 마트 일부도 마찬가지다.

전자랜드는 지난해 매출 8500억원 수준으로, 삼성디지털프라자를 운영하는 삼성전자판매(3조2972억원)에 크게 못미친다. 다른 가전 유통 업체인 롯데하이마트는 모든 매장을 직영점으로 운영하고 있으며, 지난해 지역 화폐에 가맹점이 됐다가 문제를 인식하고 탈퇴한 바 있다.

한국마트협회는 "경기도 소비자들이 먼저 지역 마트에서 지역 화폐를 사용하게 해달라며 협회에 불만을 제기하고 있다"며 "지자체가 지역 경제 활성화라는 취지에 맞게 기준을 완화해야 한다"고 주장했다.

일각에서는 일부 대기업 가전 유통 가맹점이 매출 축소 등 편법을 사용해 지역 화폐에 가입한 것 아니냐는 의혹도 제기하고 있다. 단가가 높은 가전 제품 특성상 연매출 10억원 이하를 유지하기 어렵다는 것.

한 업계 관계자는 "대기업 가맹점도 직영점과 똑같이 운영되는 만큼, 지역 화폐 혜택을 받지 못하는 다른 업체나 지역 매장 등 입장에서는 불만이 있을 수 있다"며 "가전 매장 특성상 단가가 높아서 연매출 10억원을 넘지 않기도 어려운 게 사실"이라고 말했다.

지자체도 이같은 상황을 알고 있었다. 한 지자체 관계자는 "가맹을 신청하는 업체들이 너무 많아서 일부 부적절한 업체를 확인하지 못했을 수 있고, 일부는 개업한지 1년이 지나지 않아 지역화폐 가맹점이 될 수 있었던 것으로 추정된다"며 "조만간 갱신 시기가 다가오는데, 업체들을 다시 조사해서 기준에 따라 다시 가맹 여부를 결정할 것"이라고 설명했다.

한국마트협회 경기도지부는 지역화폐 가맹 기준 완화를 요구하며 지자체를 상대로 민원과 연명서 등 활동을 이어간다는 방침이다.

소상공인연합회 관계자는 "지역화폐 사용처가 많아져야 지역화폐가 활성화한다는 측면에는 동의한다"면서도 "지역화폐의 원래 취지대로 돌아갈 필요가 있다"고 주장했다.