온고이지신이야말로 지나간 역사나 옛 것을 통하고 익혀서 같은 실수는 되풀이하지 말자는 것이다. 과거의 실수에서 배우는 것도 있겠건만 인류가 어디 꼭 역사를 통해서만 배우겠는가. 공자의 논어 위정(爲政)편에 나오는 말로서 원래는 스승의 자격에 대해 다음과 같이 말했다. 옛 것을 익히고 새로운 것을 알면 스승이 될 수 있다(溫故而知新, 可以爲師)라고. 단지 스승의 자격에 관해 논한 것으로 한정 짓기에는 온고이지신이 함축하고 있는 뜻은 그 이상으로 확장이 가능하다.

불행하게도 현실세계에서는 아직도 온고이지신은 그저 한문 성어적 교훈으로 끝나고 마는 것 같다. 오래된 것에는 폐해도 많다. 상식을 벗어난 관습조차도 전통이라는 이유로 포장되어 인권을 유린하고 약자에게 가학을 하게 된다. 거기에 세월이 더해진 통념들은 사회적 관습이 되고 인습이 되고 나아가 전통으로 굳어진다. 여기에 종교적 통념과 이해관계까지 더해지게 되었을 때 세기적 전쟁들이 일어나곤 했으며 이러한 현상은 진행형이다. 고대 그리스와 같은 서양의 역사인식에 있어 투키디데스의 함정이 있다면 중국이나 우리나라는 온고이지신(溫故而知新)성어가 비슷한 교훈을 주는 내용이 아닐까 싶다.

전통과 역사가 바탕이 된 후에 새로운 지식을 습득하여 과거의 실패는 되풀이하지 않으면서 좋은 것은 활용하여 새롭게 응용하여 두루 이익이 되게 하는 효용의 가치를 강조한 것이다. 전술하였듯 투키디데스의 함정도 따지고 보면 일종의 온고이지신 성격이 강하다. 국제정세에 비추어볼 때 더욱 그러하다. 굳이 국가론까지 들먹이지 않더라도 개인사에도 온고이지신은 매우 효용이 높다. 경험을 통해 쌓여진 앎이야 말로 제대로 된 앎이 될 수 있다는 뜻도 될 것이다.