종교에서 사랑은 기본 메시지다. "네 이웃을 내 몸과 같이 사랑하라."라는 기독교의 이웃 사랑 대전제는 물론이요, 불교의 자비사상은 살신성인 정신을 강조하고 있다. 그러나 사랑과 박애 타인에 대한 자애라고 하는 고귀한 마음은 뭔가 포괄적이고 원대하여 피부에 와 닿는 직접적인 체감도는 그다지 높다고 여겨지지 않는다. 개인이 실천할 수 있는 사랑과 자애는 그 영향이 가족이나 친지 정도에서만 영향력이 미친다고 보기 때문이다. 반면 작은 한 명의 신념과 소신이 일대 획을 긋는 전환점을 만들기도 하는 것 또한 현실이다. 우선 사랑과 자애를 생각할 때 나이팅게일을 떠올린다.

세계 위인전에서 기억되는 나이팅게일의 이미지는 '백의의 천사'였다. 최근에 보게 된 간호학 역사에 있어 그녀의 헌신은 마치 여장군의 결단력과 행동력을 보는듯한 인상이었다. 그녀는 여성에 대한 관념과 시선이 지극히 보수적이었던 빅토리아여왕 시대의 인물이다. 대부분의 유럽국가에서도 그러했겠지만 당시 영국에서 간호사라는 직업은 나이팅게일처럼 부유한 상류층 계급의 아가씨가 택할 직업은 결단코 아니었다. "내가 간호사의 길을 가겠다고 하자 마치 내가 식모가 되겠다고 말한 것 같은 반응이 나왔다. 가족들의 반대는 결사적이었다" 라고 그 당시를 회고했다.

백의의 천사라는 그녀에 대한 별칭은 그녀를 천사와 같은 순진무결한 사랑과 박애로 감싸진 행동 말 표정까지도 상상하게 만든다. 다른 묘사를 보자면 그녀는 자신의 신념을 이루기 위해 거친 말투와 단호함으로 거의 전사와 같은 태도였다고 한다. 다른 얘기지만 대부분의 사람들은 훌륭한 업적과 더불어 이미지까지 비례하기를 바란다. 다만 그 기대가 어긋나면 업적마저도 훼손하려 든다.