공자는 덕을 쌓기 위해서는 노겸(勞謙)을 강조했다. 한자 뜻풀이로는 '힘써 수고하는 것에 겸손함' 이 될 것이다. 이에 "온갖 수고를 다하면서도 과시하지 않고 공이 있으면서도 내세우지 않으며 지극히 후덕하여 자신의 공을 아랫사람이나 주변 사람들에게 돌리는 것" '노이불벌(勞而不伐)' 즉 공이 있더라도 스스로 자랑하지 말고 오만해서는 안 된다는 말이다. 공자는 덧붙이기를 "공을 의식하지 않으면 크게 길하고 이롭다"고 했다. 전쟁이나 선거와 같은 중차대한 일이 끝나면 승자 쪽에서는 항상 문제되는 것이 논공행상(論功行賞)이다.

일등공신 이등공신이니 하는 것이 다 논공행상에서 나온 개념이다. 이럴 때 내가 기여한 바가 더 큰데 왜 돌아오는 것은 쟤보다 적나 하는 문제로 사이가 틀어지는 경우도 보게 된다. 공의 크기에 걸맞은 포상을 내리는 것은 당연하다. 군대든 관료조직이든 잘한 일을 칭찬하고 잘못한 일에 대하여 책임을 묻는 것은 문제가 되지 않는다. 그러나 사적인 친분이 작용하여 공정치 못한 포상이 된다면 이는 분열의 단초가 된다. 외부의 적보다 내부간 갈등이 더 큰 걸림돌로 작용하니 나라나 정당의 이해가 아닌 '나'를 기준으로한 이해관계도가 논공행상의 기준이 된다면 혼란과 쇠퇴는 시간문제일 뿐이다.

그러나 가벼운 사람들일수록 작은 일 하나 한 것 가지고도 자기 공치사를 한다. 알아달라는 것이리라. 일반 기업도 경영자는 경영자대로 근로자는 근로자대로 각자의 위치에서 노겸의 자세를 유지한다면 분명 발전한다. 공직자 사회는 일반 기업에 비해 유연성이 떨어진다고 한다. 상명하복의 문화가 상대적으로 심한 탓이리라. 그러나 공직자가 청렴하고 소명감에 차 있다면 노겸의 가치처럼 빛날 것이다.