러시아의 우크라이나 침공 사태와 중국 전면봉쇄 영향으로 오른 나프타 가격이 좀처럼 내려갈 생각을 하지 않고 있다. 대외적 여파로 국내 석화산업은 다가올 2분기에도 실적 반등이 쉽지 않을 전망이다. 이에 LG화학·롯데케미칼 등 국내 주요 석유화학 업체들은 포트폴리오 다변화로 고부가가치 제품에 힘을 실어 위기를 타파하겠다는 전략을 내세우고 있다.

나프타는 '산업의 쌀'로 불리는 원자재로, 원유에서 분리돼 합성수지와 합성고무, 합성섬유 제품을 만드는 데 기초원료로 쓰인다. 나프타 가격 상승은 국내 석유화학 4사로 불리는 LG화학·롯데케미칼·금호석유화학·한화솔루션 등의 1분기 실적에도 영향을 미쳤다.  이들 모두 1분기 매출은 증가했으나 영업이익은 줄어들었다. 

산업통상자원부 원자재가격정보에 따르면 최근 나프타 가격은 톤당 902.75달러로 연초 대비 125.25달러가 올랐다. 지난 3월 1023.12달러에 비해 떨어진 가격이지만 여전히 900달러대를 내려오지 못한 수치로 고유가의 영향에서 벗어나지 못하고 있다.

러시아-우크라이나 전쟁이 계속되고 석화 제품의 큰 시장인 중국이 전면봉쇄 되며 업계가 어려움을 겪는다는 분석이 지배적이다. 다행히 석유화학제품의 최대 수요처인 중국의 도시 봉쇄가 풀릴 전망이지만 봉쇄기간만큼 입은 피해는 업황 회복에 악영향을 미칠 가능성이 크다. 석화업계 관계자는 "국내에서 생산하는 석유화학제품의 절반 이상이 수출된다고 볼 때, 중국은 수출 물량 중 40~50%의 수요를 차지하는 큰 시장"이라고 설명했다.

물론 높아진 원자재 가격만큼 제품 판가를 높이면 이익이 높아지지만 이마저도 반영되는 데 시간이 걸리고 쉽게 적용할 수 있는 부분이 아닌 상황이다.

고유가 기조도 석화업계를 힘들게 하지만, 고유가 속에도 만들어낸 에틸렌·프로필렌 가격 마진이 손익분기점 아래로 떨어져 실적 개선에 먹구름이 끼었다.

범용수지인 고밀도 폴리에틸렌(HDPE) 스프레드는 1톤(t)당 289달러로 전월 대비 16.2% 떨어졌고, 폴리프로필렌(PP) 스프레드는 1t당 269달러로 16.7% 하락했다. 결국 올해 1분기 에틸렌 스프레드(에틸렌과 나프타의 가격차)가 275.54달러를 기록하며 손익분기점인 톤당 300달러에 못 미치는 수준이 됐다. 에틸렌 거래 가격은 최근 5분기 연속 1000달러 선에 머물며 원가 상승분을 제대로 반영하지 못했기 때문이다.

석화업계는 위기를 타개하기 위해 나프타 분해시설(NCC) 가동률을 낮추면서 대외변수로 수급이 불안정한 나프타에 대한 의존도를 낮추는 방법을 고안하고 있다. 대표적인 대응책으로는 생산공정에 투입되는 원료를 나프타 대신 LPG로 대체하는 방안이다. 실제 일부 석유화학기업은 국내 공장에서 LPG 원료 투입 비중을 30% 수준으로 높이기 위한 설비 개조에 착수했다.

롯데케미칼의 경우 원료 다변화에 적극적으로 나서고 있는 회사 중 하나다. 김교현 부회장(롯데그룹 화학군 총괄부회장)은 "LPG를 최대 50%까지 투입할 수 있도록 설계하고 건설을 하고 있다"며"원료 다변화를 통한 시장의 대응 능력을 많이 키워놨다고 볼 수 있다"고 설명했다.

이와 더불어 2분기는 고부가 제품 등 기존 사업의 수익성 창출에 방점을 두고 수소·배터리 소재 사업에 박차를 가할 예정이다.

국내 대표 화학사인 LG화학도 나프타 공급처 다변화, 원료 다양화 등의 노력 중이다. LG화학은 나프타 공급 위기를 대비해 중동 등 구매 지역을 다변화하고 구매방식도 직거래 방식을 높여가고 있고, 나프타 사용량의 4분의 1을 LPG로 사용할 수 있도록 설비를 개선하고 작업에 들어갔다.

LG화학은 폴리올레핀 엘라스토머(POE)와 기저귀용 고흡수성수지(SAP), 네오펜틸글리콜(NPG) 등 고부가 제품을 중심으로 생산 비중을 높여 수익성을 회복하겠다는 전략을 구사하고 있다.