한국형 발사체인 '누리호'가 21일 전남 고흥군 나로우주센터에서 발사돼 성공적인 발사가 이뤄졌다. 최종 임무인 궤도상 위성분리까지 완수한 누리호는 12년 3개월 동안 진행된 개발 일정을 성공적으로 마무리했다.

이번에 누리호 발사 성공으로 우리나라는 세계적으로 1톤급 이상의 실용 위성을 우주로 보낼 수 있는 발사체 기술을 보유한 세계 7번째 우주강국으로 등극했다. 특히, 한국형 우주 수송 시대의 새로운 이정표를 세웠다는 평가도 받는다.

이종호 과학기술정보통신부 장관은 21일 진행된 브리핑에서 "대한민국 역사의 기념비적인 순간에 성능검증 위성을 성공적으로 분리한 한국형 발사체 누리호의 성공을 발표한다"며 "대한민국 우주의 하늘이 활짝 열렸다. 대한민국 과학기술이 위대한 전진을 이뤘다. '과학 1호'가 발사된 지 꼭 30년 만으로 우리 땅에서 우리 손으로 만든 발사체를 우주로 쏘아올린 7번째 나라가 됐다"고 평가했다.

그는 이어 "2027년까지 4번의 누리호 추가 발사를 통해 기술적인 신뢰도를 높여나가겠다"며 "우주 클러스터를 정책적·제도적 지원 추진해서 자생적 우주 생태계 조성하겠다

고 밝혔다.

21일 진행된 누리호 2번째 발사에서 이륙 후 127초 후에 1단 분리, 233초가 지난 후 페어링 분리, 274초 후 2단 분리, 879초 후 성능검증 위성 분리, 967초 뒤 위성모사체 분리까지 성공했다. 성능검증위성은 누리호의 우주궤도 투입 성능을 검증하는 작업을 맡았다.

누리호는 순수 우리기술로 개발한 첫 한국형 발사체로, 지난 누리호 1차 발사에는 1.5톤의 위성모사체가 실렸던 것과 달리 이번 2차 발사에는 큐브위성4기를 포함한 성능검증위성이 위성모사체와 함께 탑재됐다. 나로호는 우리 기술이 아니었고 1단이 러시아 기술이었다는 점에서 반만 우리 기술이었다고 볼 수 있어, 이번 누리호와는 차이가 있다.

누리호의 47.2m의 길이로 200톤에 달하는 중량을 가지고 있다. 탑재중량은 1500kg까지 가능하며, 투입궤도는 600~800km이며 실제 목표 궤도는 고도 700km다. 최대직경은 3.5m이며 3단으로 구성됐으며, 1단은 75톤급 액체엔진 4기, 2단은 75톤급 액체엔진 1기, 3단은 7톤급 액체엔진 1기로 구성돼 있다.

한국형 발사체 누리호는 20일 오전 7시 20분경 이송작업이 진행돼 종합조립동에 있는 발사체를 1.8km 떨어진 발사대로 옮기는 작업이 진행됐다. 오전 8시 44분에 누리호가 발사대에 도착했다. 오전 11시10분경 누리호를 발사대에 기립시키고 고정시키는 작업을 완료했다. 이날 오후 6시37분까지 누리호에 전원과 연료·산화제 등 추진제를 충전하기 위한 엄빌리칼 연결 및 점검 작업도 순탄하게 마쳤다.

21일 산화제·연료 등 추진제 충전을 모두 마친 후 발사체 기립장치 철수 작업을 진행했다. 누리호에는 연료와 산화제로 각각 케로신과 액체 산소를 사용했으며 발사를 1시간 앞둔 오후 2시 27분경 연료 충전을 끝냈다. 또 오후 3시10분경 산화제 충전도 완료했다. 이후 누리호를 잡아주던 기립 장치 철수 작업이 진행된 후 발사 10분 전부터 자동운용시스템(PLO)이 가동됐다.

발사 과정은 계획대로 순조롭게 진행됐으며, 우리나라는 위성을 자력으로 발사할 수 있는 우주 수송능력을 확보했다는 평가를 받는다. 실제로 무게 1톤 이상의 실용급 위성 발사가 가능한 나라는 6개 국가 밖에 없는데, 이번에 누리호의 성공적인 발사로 실용급 위성 발사가 가능한 또 하나의 국가가 됐다.

이번 누리호 2차 발사에는 지난 1차 발사 때 가짜 위성을 탑재한 것과 달리 진짜 위성인 성능검증위성을 고도 700km의 궤도에 올려놓아야 하는 임무가 추가됐다. 성능검증위성에는 대학생들이 개발한 4기의 큐브위성이 실려 있다.

당초 지난해 10월 21일 누리호는 1차 발사가 처음 시도됐는데, 1·2·3단 분리와 700㎞ 고도 도달까지는 성공했지만 3단부 엔진의 연소가 지나치게 짧게 이뤄져 1.5t의 위성모사체를 목표 궤도에 안착시키는 최종 목표에는 도달하지 못 했다

이날 누리호 발사 당일 전남 고흥군 영남면 우주발사전망대 근처에는 발사 장면을 지켜보려는 관람객들로 북적였으며, 전망대 주차장에도 끊임 없이 차량이 밀려들면서 북새통을 이뤘다.