세계 주요 공항의 국제노선 운항이 재개되면서 글로벌 면세점들이 재정비를 마치고 본격적으로 사업에 나서고 있지만, 국내 면세업계는 불안정한 경영 환경에 한숨만 내쉬고 있다.

인천공항공사(이하 공사)는 관세청과 논의를 거쳐 하반기 인천공항 제1여객터미널 9개와 제2여객터미널 6개 등 총 15개 사업권 입찰을 진행할 예정이다. 하지만 입찰 조건을 두고 공사와 관세청의 입장 차이가 존재해 이달 중 면세점 사업자 선정이 완료될지 미지수다.

관세청은 공사가 면세점 입찰 평가 후 사업자를 단수로 추천하던 기존 방식을 바꿔 2개사를 복수 추천하고 관세청이 선정하는 방식을 요구한 반면, 공사는 기존 단수 추천 및 '최고가 입찰' 방식을 고수하고 있는 것이다.

면세점 업계 한 관계자는 "기존 사업자의 계약이 끝나는 시점에 바로 사업권을 이어받아 운영에 들어가야 하는데, 입찰 과정이 상당히 지연되고 있다"며 "더 큰 문제는 면세업계가 코로나19 이후 상당히 침체된 상황이라 공항 임대료에 막대한 자금을 투입할 기업이 몇이나 될지 의문"이라고 말했다.

업계에 따르면 코로나19 이전 인천공항에 납부한 임대료는 연간 1조2000억원에 달한다. 팬데믹 이후 공항 이용자 수는 약 90% 급감했다. 상황이 이렇다보니 롯데와 신라는 2020년 제1여객터미널에서 사업을 철수했다. 현재 해당 터미널에는 신세계면세점만 사업을 운영하고 있다. 공사 측이 추가로 입찰에 나섰지만 3차례나 유찰됐다.

반면, 중국은 최근 몇년간 정부 차원에서 관련 산업을 육성하면서 하이난을 특구로 개발, 면세 한도를 10만 위안(1900만원)으로 대폭 상향하는 등 지원을 아끼지 않았다. 그 결과 중국국영면세점그룹(CDFG)은 2020년 세계 면세점 시장 1위에 올랐다.

엎친 데 덮친 격으로 환율까지 천정부지로 치솟고 있다. 원달러 환율이 1300원이 넘서면서 면세점 구매의 이점이 사라지자 고객 발걸음도 뜸해지고 있다.

면세산업은 시설 투자와 브랜드 유치를 위해 막대한 자본이 필요하다. 또 코로나19, 환율 위기 등 외부 요인에 따른 변동 요인도 크기 때문에 안정적인 사업을 할 수 있게 정부 차원에서의 지원이 필요하다. 공사가 높은 임대료를 고수한다면 공실 사태는 장기화될 것이다. 면세산업 강국이 되려면 그에 따른 실질적인 지원책이 뒷받침되어야 하지 않을까.