아세 작은설은 24절기 중의 하나인 동지를 달리 부르는 말이다. 아세는 한문으로 설날에 버금간다는 뜻이다. 설날 다음가는 작은 설날이라는 의미를 품고 있다. 동지는 양력으로 12월 22일경 들어있는데 절기로는 일 년 중 낮이 가장 짧고 밤이 가장 긴 날이다. 이날부터 해가 점차 길어지기 시작하는 때여서 고대인들은 태양이 부활하는 날로 여겼다. 동지는 이렇게 전통적으로 큰 의미를 지닌 절기이다. 이때 음식으로 동지팥죽은 찹쌀가루나 수수가루로 동그랗게 만든 새알심을 넣어 끓이는데 그 맛이 겨울의 별미이다. 일부 지역에서는 식구들의 나이 수대로 새알심을 만들어 넣기도 한다.

끓이는 방식에 따라 맛이 조금씩 차이 나는데 깔끔하거나 달달하거나 또는 구수한 맛이 난다. 동지팥죽을 만들어 대문이나 벽에 뿌리는 건 귀신을 쫓아내고 평온한 새해를 기원하는 의식이다. 이는 팥의 붉은 색이 양의 기운을 상징하므로 음귀를 물리치는 데 효과가 있다는 믿음에서 유래했다. 고사를 지낼 때 팥떡을 올리는 것도 같은 이유로 나쁜 기운을 쫓아내기 위한 것이다. 기도를 드리는 사람이 늘어나는 것도 동지 절기의 특징이다. 작은설이라는 별칭에서 볼 수 있듯 동지는 새해를 맞이하는 시기이다.

지나온 한 해가 좋았던 사람은 새해에도 좋은 일이 계속되기를 기도발원을 한다. 힘든 일을 많이 겪은 사람은 지나간 해보다 새해가 더 편안하기를 바라는 기도를 올린다. 더 나은 삶이 펼쳐지기를 바라는 마음이 기도라는 행위로 이어진다. 동지에 가족들과 둘러앉아 음귀를 몰아내는 팥죽을 함께 먹는 것도 즐거운 일이다. 팥죽을 먹은 다음에는 기도를 올리며 새해에 좋은 일이 생기기를 기원해보시라. 가족들의 따뜻한 마음이 모여 작은 기적을 만들어 낼 것이다.