"시민들을 중심으로 ESG철학을 확립하고 싶다. 사회든 기업이든 시민과 소비자의 힘이 가장 강하다. 환경과 지배구조 개선을 위해서는 시민들이 앞장서야 한다."

◆ 하루 만에 '서울~익산~전주~익산~서울'

지난 8일 임송택 ESG코리아 사무총장(55)은 오전 8시30분 수서역에서 익산행 SRT에 몸을 실었다. 익산에서 진행하는 식품 클러스터에 참가하기 위해서다. 꼭두새벽에 일어나 출장을 준비했다. 현관문을 나왔을 때는 아직 해가 뜨지 않았다. 익산에 도착해 에티오피아 커피 사업과 관련한 공적개발원조(ODA) 사업 회의를 진행했다.

최근에는 한 커피회사와 협업을 진행하고 있다. 에티오피아 커피생산 농가에 양질의 묘목과 유기질 퇴비를 지원할 계획이다. 환경에 이로운 것은 물론 생산성도 높일 수 있어 일석이조다.

ODA회의를 마친 뒤에는 인도네시아 맹그로브 숲 가꾸기 프로젝트도 논의했다. 맹그로브 숲 가꾸기는 ESG코리아의 중장기 목표인 대형프로젝트다. 개발도상국에 숲 가꾸기를 진행하면서 탄소중립 프로젝트를 진행한다.

개도국에 관한 환경 보존 사업과 관심은 중요하다. 여전히 분리배출조차 지켜지지 않고 있어 환경에 관한 관심부터 차근차근 높여야 한다. 환경에 투자할 여력이 있는 선진국보다 개도국을 중심으로 탄소중립 프로젝트를 진행하려고 한다.

익산에서 회의를 마치고 전주로 향했다. 환경단체 활동가들을 만나 새만금 관련 회의를 진행했다. 새만금 방조제가 막혀 수질이 악화하고 있다. 담수호 정책을 포기하고 폐수 유통 확대가 시급하다. 이번 회의에서는 매립 축소가 안건으로 등장했다.

또 다시 익산으로 향했다. 오후에는 영농형 태양광 관련 회의가 있다. 태양광 패널을 4.5미터(m) 높이로 설치해 패널 하부에 농사를 짓는 구상안을 생각 중이다. 햇빛이 들지 않아 농산물 생산량은 감소하지만 전기를 생산해 수익을 충당할 수 있다. 비농업 소득이 커지는 것이다. 그러나 아직 실현에 어려운 부분은 있다. 농지법과 관련해 행정적인 문제를 해결해야 한다.

모든 일정을 마치고 집으로 돌아가니 오후 10시가 훌쩍 넘었다. 해가 뜨기 전 현관을 나섰는데 집에 돌아오니 또 날이 저물었다.

◆ "환경을 지키는 것이 하고 싶은 일"

기왕 하는 거 즐겁게 하자는 것이 목표다. 20여년 전 그는 진로에 대해 고민했다. 미래를 위해 스스로 내린 기준은 '하고 싶은 일', '해야 하는 일', '잘 할 수 있는 일' 세 가지 였다. 그는 '하고 싶은 일'을 선택했다. 그래서 환경과 관련된 일을 시작했다.

그가 처음 환경에 관한 문제의식을 느낀 것은 사회 초년생 시절이었다. 대학 졸업 후 인천에 위치한 한 중소기업에서 환경 관리 업무를 담당했다. 엄청난 양의 폐수와 폐기물을 처음으로 마주했다. 버려진 것들을 두 눈으로 마주한 것은 그때가 처음이었다. 문제의식을 느껴야 한다고 생각했다. 문제의식이 생기니 일이 재미있었다.

20년째 '환경컨설턴트'로 일하고 있다. 기업이나 정부에서 진행하는 환경관련 사업을 설계했다. 최근 몇 년간 ESG(환경·사회·지배구조) 기반의 경영 철학이 사회적으로 부상하고 있다. 매년 심각해지는 환경 문제를 힘을 합쳐 해결하기 위해서다. 여러 업체에서 러브콜을 받았다. 환경적으로 가장 시급한 해결 과제인 기후 위기를 중심으로 자문에 나서고 있다.

그는 환경 보호를 위해서는 시민들의 의식 개선이 가장 중요하다고 강조한다. 통상 정부, 기업, 시민을 사회의 세 개 축으로 본다. 이 중 시민이 가장 강하다. 정치권력과 만났을 때 시민은 유권자가 된다. 기업과 시민이 맞닥뜨리면 소비자가 된다. 환경에 대한 시민들의 의식이 확립되면 기업과 정부는 자연스럽게 따라 올 수 있다는 의견이다.

◆ "시민-기업-정부, 조율 쉽지 않아"

임 총장은 최근 ESG자문에 어려움이 존재한다고 토로했다. 환경에 관한 인식이 과거에 비해 많이 상승했지만, 조화에서 난항을 겪고 있다. 환경 관련 정책은 환경단체(시민), 기업, 정부가 모여서 논의를 진행한다. 세 단체의 조율이 핵심인데 각자의 입장만을 주장하다 보니 잡음이 생기는 것이다.

과거에 비해 환경에 관한 시민들의 의식 수준은 발전했다. 국내 기업들의 ESG경영 수준도 세계 어디에 내놓아도 뒤떨어지지 않는다. 정부 정책 또한 마찬가지다. 한국보다 선제적으로 환경 관련 사업을 시작한 독일, 일본 등과 어깨를 나란히 하기는 어렵지만 후발주자로 우수하다는 판단이다. 그러나 공론화를 시작하는 순간 조율에 문제가 생기는 것.

최근 이슈가 된 '1회용컵 보증금 제도'가 대표적인 예다. 환경부가 유예하면서 빈축을 사고 있지만 현실적으로 어려운 부분이 있다. 우선 기업(커피전문점)은 1회용컵 보증금을 받기에는 시기상조라는 입장이다. 1회용컵에 보증금을 받는다면 소비자 반발에 우려가 있어서다. 반면 환경단체는 추진을 주장하고 있다. 1회용기가 환경에 악영향을 미치는 것은 당연하기 때문이다. 이때 환경부는 일정 기간 유예하며 적용하는 방식을 선택한 것.

그는 결국 시민들이 주도적으로 환경문제에 관해 목소리를 높여야 한다고 했다. 환경에 관한 대중의 인식 개선이 장기적으로는 탄소 중립의 첫 걸음이다.

◆ "ESG경영, 산업별로 차별화"

그는 기업들이 각자 할 수 있는 일을 고민하는 것이 중요하다고 했다. 산업별로 적합한 ESG 경영 방식이 있다. 해외에 좋은 사례가 있다면 본받는 것 또한 좋은 방안이다.

금융업계를 예로 들 수 있다. 금융은 자금에 대출 등을 통해 자금의 유연성을 더해준다. 자본이 부족한 중소기업에는 대출이 필수적이다. 이때 환경과 관련된 상품을 생산하는 기업에 대출 기준을 완화할 수 있다. 이미 해외에서는 탄소배출량이 기준점을 넘어서는 기업을 대상으로는 대출 규제를 가하고 있다. 증권사들도 특정 비율을 정해서 친환경 기업에 투자를 추진한다.

생산업도 마찬가지다. 에너지 생산에 있어서 신재생에너지에 무게를 실을 수 있다. 탄소중립을 위해서는 신재생에너지 대중화가 필수적이다. 1키로와트(㎾)의 전력을 생산할 때 태양열 에너지는 석탄의 2% 수준의 탄소를 배출한다.

물론 면적당 에너지 밀도가 낮다는 단점은 존재한다. 그러나 풍력발전기 처럼 강풍을 요구하는 생산방식에 비해 제약이 적다. 태양광에 관한 제도가 안정된다면 일부 농촌에서는 비농업 소득으로 높은 수익을 올릴 수 있다.

임 총장은 장기적으로 '그리드 패리티' 단계에 들어서야 한다고 한다. 그리드 패리티란 화석연료를 통해 에너지를 생산하는 비용과 신재생에너지를 생산하는 비용이 같아지는 단계다. 국내에서는 관련 연구가 이미 세 차례 진행된 바 있다. 각자의 위치에서 노력한다면 10년 이내에 한국에서도 그리드 패리티를 이룰 수 있다고 생각한다.