호주 최대 국영항공사인 콴타스항공이 10일부터 인천~시드니 직항 정기편 운항을 다시 시작했다고 인천국제공항공사가 11일 밝혔다.

이는 1998년 2월 국제통화기금(IMF) 외환위기 당시 운항이 중단된 이후 24년 만의 한국정기편 취항이다. 콴타스항공은 앞으로 화·목·토·일 주 4회에 걸쳐 하루 한 번씩 왕복 노선을 운영한다. 공급석은 297석 규모다.

현재 인천~시드니 구간에는 콴타스항공 외에도 대한항공, 아시아나항공, 젯스타항공을 비롯해 오는 23일 신규 취항을 예고한 티웨이항공까지 있어 총 5개 항공사가 경합하는 노선이 됐다.

콴타스항공은 세계 3대 항공사 동맹인 '원월드'의 창립멤버이자 핵심 회원사이지만, 현재 인천공항을 허브로 하는 대한항공과 아시아나항공은 각각 '스카이팀'과 '스타얼라이언스'의 회원사다.

하지만 이런 상황에서도 콴타스항공이 신규취항을 단행한 이유는 한-호주간 교역 비중에 따른 비즈니스 및 친지 방문 등의 상용수요와 더불어 한국과 호주간 관광 여행수요, 인천공항을 경유해 3시간 내에 연결 가능한 중국 북부 및 극동 러시아 지역의 높은 성장 가능성 등 때문인 것으로 공사는 분석하고 있다. 한국은 호주의 4위 교역국이다.

특히 콴타스항공은 허브공항인 시드니가 지구 남반구에 위치한 지리적 특성상, 타 공항을 경유해 유럽, 아시아 등을 연결하는 '캥거루 루트'를 1947년부터 개발 및 운용해 노선개발 분야의 강자로 평가받고 있다.

거기에 시드니를 중간거점으로 콴타스 항공의 독자 루트인 남극은 물론 남미지역으로의 루트 개발을 통해 인천공항 항공 네트워크의 간접연결성 개선 또한 예상된다.

김경욱 인천국제공항공사 사장은 "24년 만에 한국을 다시 찾은 콴타스 항공의 취항은 단순히 여느 항공사의 신규취항이 아니라 인천공항의 성장성 및 전략적 입지를 다시 한번 입증받았다는 전략적 의미가 있다"며 "이번 취항이 인천공항의 여객수요 회복은 물론 신규 항공사 및 노선 개발의 기폭제가 되리라 기대한다"고 밝혔다.

한편 이번 취항을 축하하기 위해 공사는 시드니발 인천공항 도착편(QF87)에 탑승한 방한객을 대상으로 한국관광공사와 함께 포토월 촬영 및 기념품 배부 등 환영 행사를 진행했으며 인천공항발 시드니행 첫 출발편(QF88)에 대해서 콴타스 항공과 공동으로 취항기념 행사를 실시했다.