중국에게 미국 시장 제패를 노릴 수 있는 '틈'이 생겼다. 미국이 인플레이션감축법(Inflation Reduction Act·IRA) 세부 지침에서 배터리 핵심 광물 규제 요건을 완화했기 때문이다. 이는 광물 수급처를 찾아 애쓰는 한국 배터리 기업들에도 호재다. 그럼에도 IRA 우리 기업들이 효과를 기대하며 안심하기는 이르다. 중국 기업이 중국산 배터리에 쓰이는 광물을 공급할 기회까지 생긴 것으로 해석할 여지도 있다.

처음 IRA가 공개될 때는 '북미 또는 미국 FTA 체결국에서 채굴·가공한 광물을 써야만 한다'는 문구가 있었다. 이는 중국에서 조달했던 전체 부품과 광물들이 미국 시장에 진입할 수 없다고 해석될 정도로 강력한 문구였다. 하지만 미국 재무부는 지난달 29일(현지시각) IRA 백서(White Paper)를 통해 수정된 배터리 부품과 핵심 광물의 요건을 공개했다.

백서에 따르면 '북미 또는 미국 FTA 체결국에서 50% 이상 부가가치를 창출하면 사용 가능'이라는 항목으로 바뀌었다. 아직 해당 백서를 토대로 IRA가 시행되지는 않았지만 오는 3월부터 시장에 적용된다.

이러한 소식이 전해지면서 북미 시장을 포기하려고 했던 중국 기업들도 합작버인을 설립하는 등 북미 전략을 강화하는 모습이다. 중국에 본사를 둔 배터리 기업 고션하이테크는 독일 완성차 업체인 폴크스바겐과 합작법인을 미국에 설립하고 23억6000만달러(약 3조1000억원)를 투자해 미국 미시간주에 배터리 소재 공장을 세우기로 했다. 고션하이테크는 중국 전기차 배터리 회사로, 2020년 폴크스바겐이 이 회사 지분 26%를 사들여 최대 주주가 된 곳이다.

글로벌 배터리 점유율이 가장 높은 중국의 CATL도 미국 완성차 업체 포드자동차와 미시간주에 합작 배터리 생산 공장을 합작 설립하는 방안을 검토 중이다. 리튬인산철(LFP) 기반 배터리를 생산하는 계획을 추진하고 있는 것으로 알려져 있다.

물론 인플레이션 감축법 취지를 고려하면 해외 우려 단체(foreign entity of concern) 규정의 적용을 받을 가능성도 있지만, 현재 시점에서는 미국이 어떤 결정을 내릴지 알 수 없는 노릇이다.

IRA 기준 완화가 만든 '틈'이 올 한해 전기차 배터리 시장의 향방을 어떻게 이끌고 갈지 귀추가 주목될 수밖에 없는 상황이 됐다. 경기침체 기조 속에 배터리 시장 점유율 경쟁이 더욱 치열해질 전망이다.