이스타항공이 3년여 만에 운항을 재개한다. 이스타항공은 올해 안으로 항공기를 10대로 늘리고 이르면 올해 하반기를 목표로 국제선 취항에 나설 계획이다.

이스타항공은 14일 서울 강서구 코트야드 메리어트 호텔에서 열린 재운항 기념 기자간담회를 열고 '5개년 사업계획'을 발표했다. 조중석 이스타항공 대표는 이 자리에서 "실패의 경험을 경쟁력으로 삼아 실패를 열정으로 승화시킬 것"이라고 밝혔다.

이스타항공은 올 1월 사모펀드 운용사 VIG파트너스에 인수되면서 재무구조를 개선했다. VIG파트너스의 1100억원 운영자금 투자로 자본잠식에서 벗어났고 추정 부채비율은 150% 수준으로 낮아지며 '비상(飛上)'을 준비하고 있다.

조 대표는 "올해는 200여 명의 추가 채용도 진행할 계획"이라며 “과거 이스타항공의 부정 채용에 대해서는 이스타항공 전 임원들이 주도했던 일"이라고 말했다. 이어 “앞으로의 채용에서는 '투명성'을 중요하게 생각할 것"이라고 밝혔다. 

조 대표는 '재고용'에 대한 질문에는 "이스타항공에 필요한 인력수요 먼저 판단하고, 회생절차 시절 회사를 나간 직원에게 재입사할 의사가 있는지 문의하는 과정도 필요하다"고 설명했다. 조 대표는 재고용과 관련한 일련의 과정은 정확한 시기를 설정하지 않았지만, "7호기가 도입되는 시점에 맞춰서 조만간 이뤄질 것"이라고도 덧붙였다.

이스타항공은 현재 B737-800 3대를 보유하고 있으며, 올해 말까지 보유 항공기를 10대로 늘릴 계획이다. 7호기부터는 차세대 항공기 737-8을 도입할 예정이다. 코로나19 엔데믹 분위기로 항공사들의 항공기 수요가 세계적으로 많이 늘었지만 이스타항공 측은 "이미 7대까지는 확보한 상태"이며 "작년 말부터 기재 확보를 위해 꾸준히 노력해 왔기에 기재 확보에 어려움은 없다"고 말했다.이스타항공은 올해 1460억원 매출을 목표로 삼았고 내년에는 연간 영업이익 흑자 전환을 노린다. 이를 위해 오는 26일부터 김포~제주 노선을 운항하고 추가 도입되는 항공기를 지방 공항발 제주 노선에 투입할 계획이다. 이스타항공 측은 "매출 목표 산출 근거는 국제선 운항 노선의 과거 탑승률을 기준으로 운항편수를 계산해서 산출한 것"이라며 "국제선 취항을 위해서는 허가 받아야 할 것들이 많은데 확정적으로 언제 정확히 국제선 취항을 시작한다고 말하기는 어렵다"고 설명하면서도 올해 하반기 7월~9월 중으로 국제선을 띄울 수 있도록 노력 중이다.

이스타항공 측은 기재 도입 상황과 시장 추이를 살핀 뒤 인천~나리타, 오사카, 후쿠오카 등 일본 노선과 베트남, 동남아 등의 노선을 검토할 계획이며 장거리 노선과 기재는 고려하기에는 시기상조라는 대답을 내놨다.

항공업계에서는 이스타항공이 떨어진 이스타항공의 이미지를 끌어올리기 위해 사명을 바꿀 것이라는 관측도 있었지만 '이스타항공'이라는 기존 사명을 그대로 유지한다고 밝혔다. 조 대표는 이미지 개선을 위해 사명을 바꿀 것이란 관측도 나왔지만, 이스타항공은 일단 기존 이름을 유지하기로 했다. 조 대표는 "이스타항공은 '국민 항공사'라는 애칭 가지고 있을 만큼 사랑받았었다"며 "일부 경영진들의 잘못된 판단과 행동으로 '이스타의 브랜드명 많이 오염됐다'고 인식하고 있지만, '국민 항공사'라는 이미지를 다시 회복할 수 있도록 노력할 것"이라고 의지를 다졌다.