막역한 필자의 신도에게서 전화가 왔다. 옷 세탁을 맡긴 게 있는데 세탁소 기계가 오작동하면서 옷이 훼손됐고 입기 힘들어졌다는 것이다. 세탁소에서 5만 원을 배상해 주겠다며 진심으로 미안해하는 모습에 퍼부을 수도 없다고 했다. 신도가 전화한 요지는 이런 것이었다. 아끼고 가격이 나가는 옷을 망가뜨린 보상으로 준다는 5만 원이라도 그냥 받아야 할까, 어떻게 하면 좋겠느냐고 물어왔다. 이야기를 다 듣고 신도에게 말했다. "그 돈 받으면 좋겠는가." 생각해보라하니 전화속 신도는 "선생님이 그럴 줄 알았어요." 로 대화를 마무리 했다.

사람은 각자 자기 이익을 추구하면서 살아간다. 당연한 얘기지만 지나치게 이익을 챙기는 사람이 많아질 때 세상은 갈수록 팍팍해진다. 자기가 행한 대로 돌려받는 게 세상이치 아니겠는가. 남에게 또는 세상에 한 행동그대로 자기에게 돌아오기 마련이다. 불교 법문에 자리이타(自利利他)라는 말이 있다. 자기에게 이익이 되면서 남에게도 이로운 것을 말한다. 자리는 자기 수행에 가깝고 이타는 남을 위해 행동하는 것이다. 자리이타가 말하는 것처럼 때로는 남을 배려하는 마음이 필요하다. 다른 사람을 위하는 건 공덕을 쌓는 것과 같다.

다른 사람의 마음을 따뜻하게 해주면 공덕이 되고 그 공덕은 결국 나에게 돌아온다. 후손들에게 복이 넘치게 하는 가장 쉬운 방법도 공덕을 쌓는 것이다. 내가 쌓은 공덕은 시간이 지나 후손들에게 발복의 토대가 된다. 쫓기듯 바쁘게 살아가는 현대인들은 배려나 공덕 쌓기에 소홀해질 수밖에 없는 구조가 되간다. 자기 살기도 급하니 남을 돌아볼 겨를이 없는 것이다. 남을 위하는 게 나를 위하는 것이라는 거대한 얘기는 아닐지라도 자리이타는 공덕이 되고 언젠가는 나에게 다시 돌아온다.