녹음도 짙어지는 시기다. 산과 들판만이 아니다. 논과 밭 역시 푸른빛이 가득 들어찬다. 시장이나 마트에 가면 싱싱한 제철 잎채소들이 유혹한다. 상추부터 시작하여 참 많은 채소들이 있는데 그중 치커리는 쌉싸래한 맛 때문에 호불호가 갈리는 편이다. 하지만 영양만 따져본다면 무조건 좋아할 수밖에 없는 것이 치커리다.

치커리에는 우리 몸에 필수적인 미네랄이 다양하게 들어있다. 그중에서도 칼슘과 칼륨이 풍부하다. 먹을거리가 그 어느 때보다 풍족함에도 한국인들은 가장 중요한 미네랄인 칼슘이 부족한 채로 살아간다. 근육의 수축과 이완, 세포의 신호 전달 등에 관여하며 뼈를 단단하게 만드는 등 뼈 건강 유지에도 필수적인 것이 바로 칼슘이다.

혈압을 낮추는 것은 물론 뇌졸중이나 심근경색과 같은 심혈관계 질환 예방에 영향을 주는 칼륨도 우리가 밥을 먹을 때 늘 신경을 써야 하는 부분이다. 식물성 식재료 중 높은 미네랄 함량을 자랑하는 치커리를 자주 먹는다면 칼슘과 칼륨 부족에 대한 염려를 조금은 덜 수 있다.

여느 채소류처럼 치커리에는 비타민이 듬뿍 들어있다. 특히 비타민 A의 전구체인 베타카로틴이 풍부하다. 베타카로틴은 활성산소의 제거와 항산화의 효과가 있으며, 베타카로틴이 많이 든 채소나 과일을 꾸준히 섭취하는 사람들은 심혈관계 질환이나 암에 걸릴 위험이 낮아진다는 연구도 있다. 치커리는 혈액의 응고와 출혈을 막는 비타민 K가 많이 들어 있기도 하다.

보통 치커리라고 하면 푸른 잎사귀를 먼저 떠올린다. 하지만 뿌리 역시 건강에 좋다. 현대인들이 빼놓지 않고 찾는 건강보조제인 프로바이오틱스의 주 성분 중 하나인 다당류 이눌린이 무척 많다. 변비 예방과 체중 관리가 고민이라면 칼로리가 낮은 잎사귀, 그리고 이눌린이 풍부한 뿌리를 가진 치커리에 눈이 가지 않을 수가 없다. 서양에서는 치커리의 뿌리를 말려 차로 즐기기도 한다.

건강을 생각한다면 맛을 감수하고서라도 어느 하나 버릴 것 없는 치커리를 식탁에 자주 올려 보는 건 어떨까?