국내 석유화학 업계에 실적 회복 사이클이 올 것이라는 기대감이 일어나고 있다. 석화업계의 영업실적과 직결되는 에틸렌 스프레드가 손익분기점에 이르는 회복세를 보이고 있는 가운데, 업계는 불황에서 벗어나기 위해 저마다 전략을 펼치는 중이다.

20일 석화업계는 글로벌 에너지 가격들이 가격 안정화에 들어간 것으로 보고 있다. 고유가 상태가 완화되고 석탄, LNG, 프로판 가격 등이 전월과 비교해 전반적으로 하락했다. 6월 프로판은 450달러, 부탄은 440달러로 조정됐는데 이는 전월 대비 프로판은 105달러(-18.9%), 부탄은 115달러(-20.7%) 내려간 수치다.

또한 석화업계에서 가장 중요하게 생각하는 에틸렌 스프레드(에틸렌 가격에서 나프타 가격을 뺀 가격)도 톤당 100달러 초반까지 내려가다 5월 200달러대로 소폭 회복세를 보이며 손익분기점인 300달러를 향해 올라가고 있다. 에틸렌 스프레드가 높아야 석유화학 업체가 가져가는 마진이 높아진다. 월평균 에틸렌 마진은 올해 1월 103달러, 2월 191달러, 2월 283달러, 3월 286달러, 4월 286달러로 손익분기점을 밑돈 바 있어 '업황 악화'를 피할 수 없었다.

한 석화업계 관계자는 "원래 중국 리오프닝(경제활동 재개) 효과를 기대했는데 생각만큼 반영되지 않은 것 같다"라고 말했다. 그럼에도 증권가에서는 석화업계가 이번 분기에 '바닥'을 치고 올라갈 것으로 예측했다. 황규원 유안타증권 연구원은 "수요 여건이 바닥을 통과하면서 한국 공장 NCC 가동률을 전년 말 82%에서 90%로 높였다"고 설명했다.

다만 당장 마주할 7월께 업황회복을 기대하기는 어려울 수 있다. 전통적으로 석유화학제품의 수요는 여름철에 공급축소와 수요둔화에 처해 왔기 때문이다.

이에 국내 석화업체들은 조직 재정비와 고부가가치사업 중심 경영, 적극적인 R&D 투자로 돌파구를 찾는 중이다.

롯데케미칼의 경우는 롯데 그룹 차원에서도 기대하는 바가 크다. 롯데 그룹은 2030년까지 롯데케미칼에 10조원을 투자할 계획이다. 고부가 스페셜티 사업과 범용 석화사업 경쟁력 강화를 위한 설비 투자와 생산 증설에 7조8000억원을 투자하고, 수소 사업과 배터리 소재 사업에 1조6000억원, 리사이클(재활용)과 바이오 플라스틱 사업 분야에 1조원을 투자한다는 계획 발표했다.

앞서 롯데케미칼은 올해 1월 국외 자회사인 롯데케미칼파키스탄(LCPL) 보유지분 전량(75.01%)을 약 2천억원에 매각하는 등 체질 개선에도 적극 나서고 있다. 가장 큰 변화는 배터리 음극재의 핵심 소재(동박) 업체인 일진머티리얼즈를 인수해 '롯데에너지멀티리얼즈'로 출범하며 2차전지 관련 사업 비중을 늘리는 일에도 집중하고 있다.

금호석유화학의 경우는 고부가 제품 판매 확대 전략을 추진하고 있다. 금호석유화학은 미래 성장 사업으로 전기차 배터리에 들어가는 바인더용 라텍스와 탄소나노튜브(CNT) 등 관련 소재 개발에 적극 대응 중이다. 합성수지부문은 전기차의 차체 경량화에 기여하는 고강도 합성수지 제품을, CNT사업부는 이차전지 소재로서의 CNT 제품에서 연구개발에 투자하고 있다.

LG화학은 사업구조조정과 LG에너지솔루션의 지분 매각해 자본을 확보하는 등 주력 석화 사업의 비중을 줄이는 모습이다. LG화학 석유화학 부문도 수익성 악화로 지난해 4분기 영업손실 1660억원에 이어 지난 1분기에도 영업손실 508억원을 기록했다.

노국래 LG화학 석유화학사업본부장은 지난 19일 사업부 임직원에게 보낸 이메일에서 "전쟁과 금융 시스템 불안 등 외부 환경 악화가 장기화할 조짐을 보이고 있다"며 "글로벌 제조업 경기 침체로 석유화학 제품에 대한 수요가 부진한 상황에서 구조적 공급 과잉 이슈가 겹쳐 시황 회복 시기를 가늠하기 어렵다"고 운을 띄웠다. 이어 "장기 가동 중지, 사업 철수, 트레이딩 에셋화(자산화) 등을 통해 사업 구조를 재편하겠다"며 "이에 따른 인력 재배치도 추진하겠다"고 석화업계 체질 개선에 대한 의지를 피력했다. 또한 LG화학은 올해 4000억 원을 포함해 향후 5년 동안 2조원을 R&D 투자에 쏟을 예정이다.