식량난을 겪는 아프리카 8개국의 쌀 증산을 위해 우리나라 벼 종자와 농업기술을 전수하는 'K-라이스벨트' 사업이 본격화된다. 정부는 오는 2027년부터 연간 3000만명이 먹을 수 있는 쌀을 생산할 수 있도록 기반을 조성할 계획이다.

농림축산식품부는 10일 서울 서초구 JW메리어트호텔에서 아프리카 8개국 장관을 초청해 '케이(K)-라이스벨트 농업장관회의'를 개최했다.한국과 8개국은 'K-라이스벨트' 사업의 공식 출범을 선언하고 장기적인 국제 협력체계를 구축하는 업무협약(MOU)을 체결했다.

'K-라이스벨트' 사업은 쌀 생산 부족으로 수입에 의존하는 아프리카 국가들에게 한국의 종자와 농업기술을 전파해 쌀 증산을 지원하고 지속가능한 농업발전 기반 조성을 돕는 농업 공적개발원조(ODA) 프로젝트다.

가나, 감비아, 기니, 기니비사우, 세네갈, 우간다, 카메룬, 케냐 등 8개국 장관급 대표와 신디 매케인 유엔세계식량계획(WFP) 사무총장(영상), 케빈 우라마 아프리카개발은행(AfDB) 부총재 등 해외 주요 인사들이 대거 참석한 이번 회의는 'K-농업'에 대한 국제사회의 큰 기대감을 반영했다.

정부는 올해 벼 종자 2000여 톤 생산을 시작으로 2027년부터는 연간 다수확 벼 종자 1만 톤을 보급해 연간 약 3000만 명에게 안정적으로 식량을 공급하는 걸 목표로 한다.

정황근 농식품부 장관은 이날 "직접 아프리카를 다녀오면서 구상한 K-라이스벨트 사업이 여러 차례의 실무단 현장 방문, 8개국과의 집중적인 협의를 거쳐 정식 출범하게 됐다"라며 "아프리카에서 재배중인 품종은 1ha에 쌀 1.5톤이 산출되지만 통일벼를 기반으로 품종개량하는 다수확 품종 '이스라'는 같은 면적에서 쌀 6~7톤이 산출되는 만큼 아프리카의 쌀 자급률 개선에 큰 기여를 할 것으로 기대한다"라고 말했다.

정부는 우선 8개국 별로 50~100ha 규모의 안정적인 벼 종자생산 단지를 구축하는 한편 종자 재배단지의 경지정리, 용배수로 등 생산 인프라를 구축할 계획이다. 이어 농업진흥청의 벼 전문가를 보내 기술지도 등을 통해 현지 벼 전문가를 양성하고 농약·비료와 농기계, 종자 저장시설 등을 제공한다. 나아가 각 국가별 상황에 맞게 종자 보급체계까지 구축하고 현지 농가의 생산 참여방식 등도 정할 예정이다.

이날 개회식 후에는 정부 관계자, 국제기구, 학계 전문가 등이 '세계 식량안보와 한국 농업 ODA 추진방향', 'K-라이스벨트 성공을 위한 협력방안 발굴'을 주제로 세미나를 진행하였다.

회의에 참석한 아프리카 8개국의 대표들은 K-라이스벨트 사업이 단순한 자금제공을 넘어 한국의 경험과 기술을 전수함으로써 아프리카가 자립할 수 있도록 지원한다는 점에서 차별화되는 의미를 가진다고 평가했다.