"오는 2040년에 폐기될 전기차가 4000만대를 넘어서면서 글로벌 전기차용 배터리 소재 재활용(Recycling) 시장 규모도 2040년 2000억 달러, 한화로 약 252조7600억원 규모로 성장할 것으로 전망됩니다."

18일 SNE리서치의 김대기 부사장은 '제1회 배터리 리사이클링 데이 2023' 세미나를 통해 이같이 전했다.

폐배터리 재활용 및 재사용 시장은 전기차 시장의 성장과 함께 급부상하는 시장으로 꼽힌다. 또한 삼원계 배터리보다 낮은 가격으로 완성차 업체들이 많이 찾는 리튬인산철(LFP) 배터리를 재활용하는 기술 개발도 과제로 여겨지고 있다. LFP 배터리는 중국 중심으로 개발됐지만 올해 국내 배터리 3사 모두가 개발을 선언하면서 향후 더 많은 LFP 폐배터리가 나올 것으로 예상되고 있다.

특히 유럽연합(EU)을 필두로 배터리 제조 시 재활용 원료 최소 의무 사용 비율이 커질 것이 확실시 되면서 폐배터리 재활용 분야에 대한 관심은 더욱 커지는 추세다.

김대기 부사장은 "오히려 광산 광물보다 (폐배터리에서 나온 재활용 광물) 가격이 높아질 수 있다"면서 그 이유로는 재활용 광물 최소 사용 비율이 점차 높아질 것이기 때문이라고 설명했다.

지난달 유럽의회를 통과한 배터리법은 법안 발효 8년 후 재활용 원료 최소 사용 비율을 코발트 16%, 리튬 6%, 니켈 6%로 규정했으며, 발효 13년 후에는 비율이 코발트 26%, 리튬 12%, 니켈 15%로 상승이 예고된 상태다.

이렇게 재활용 의무 비율이 커지는 상황에서 국내에서는 성일하이텍, 새빗켐 포스코HY클리메탈, 영풍, 에너지머티리얼즈 등의 회사가 적극적으로 폐배터리 리사이클 시장에서 뛰고 있다. 정부도 시장성 성장과 환경 보호 차원에서 공감해 폐배터리 재활용 산업 기술 개발을 지원하는 중이다.

EU와 북미 시장 중심으로 환경 보호와 핵심 자원 전략 물자화를 위해 폐배터리 재활용에 많은 투자를 하고 있다. 미국은 에너지부를 중심으로 이차전지 재활용 표준기술 개발을 지원하고 EU는 배터리 재활용 원료 사용량 규제와 핵심 광물 수거 비중 확대 등의 내용을 포함한 '지속가능한 배터리법'을 통과시킨 바 있다. 중국의 경우는 폐배터리 수거와 재활용을 의무화하고 생산-유통-회수-재활용 과장을 국가가 관리·감독한다.

폐배터리 재활용 분야는 우리 정부도 관심을 두고 있는 분야다. 이날 '탄소중립 시대를 대비한 배터리 순환경제의 정책 방향'이라는 주제 발표를 맡은 조지혜 한국환경연구원 자원순환연구실장은 "사용 후 배터리 안전성, 저비용·신속·정확한 성능평가, 용도별 재제조 기준 및 인증시스템을 마련해야 한다"고 말했다. 이어 "국내 재활용효율 전망치에 기반한 재생원료 잠재량 평가 및 물량 확보 기반을 마련하고 안전하게 친환경 재활용 공정을 구축하고 재사용·재활용 R&D 지원할 수 있도록 해야 할 것"이라고 덧붙였다.

조 실장은 기업들이 폐배터리 관련 투자에 나설 수 있도록 배터리 순환경제 활동으로 발생하는 온실가스 감축 효과에 대한 인정이 필요하다고도 설명했다.

김형덕 성일하이텍 영업 담당 이사는 "성일하이텍은 3만5000대 이상의 전기차에 탑재된 배터리를 리사이클링 했다"며 "배터리 리사이클링에서 얻은 소재는 광산에서 채굴한 것과 비교해도 품질 차이가 없다"라고 설명했다.

성일하이텍은 향후 비중이 빠르게 증가할 것으로 예상되는 LFP 폐배터리 재활용에 대해서도 계획이 있다고 말했다. 김 이사는 "올해 LFP 배터리 리사이클링에 대한 최적화 공정 기술을 개발하고 있다"며 "내년에는 파일럿 규모로 공장을 가동해볼 예정이며 오는 2026년부터는 LFP 리사이클링 양산 가동을 계획하고 있다"고 말했다.