코로나19 바이러스에 대한 mRNA 백신 개발을 가능하게 한 뉴클레오시드 염기 변형을 발견한 카탈린 카리코 독일 바이오엔테크 부사장과 드류 와이스먼 미국 펜실베이니아 의대 교수가 올해 노벨 생리의학상을 받는다.

2일 스웨덴 카롤린스카 연구소의 노벨상위원회는 '2023 노벨 생리의학상' 수상자로 카탈린 카리코와 드류 와이스먼을 선정했다. 노벨상위원회는 "두 노벨 수상자의 발견은 지난 2020년 시작한 펜데믹 기간 동안 mRNA 백신을 개발하는 데 중요했다"고 밝혔다.

mRNA가 면역체계와 어떻게 상호작용하는지에 대한 이해를 근본적으로 바꾼 획기적인 발견을 통해 수상자들은 백신 개발 속도에 기여했다. 무엇보다 변형된 뉴클레오시드를 이용해 mRNA를 합성해 염증반응 활성화를 감소시키는 기술을 개발했다.

아울러 백신 접종은 특정 병원균에 대한 신체의 면역 반응을 형성한다. 이로 인해 병원균에 노출됐을 때 신체는 효과적으로 질병과 싸울 수 있다. 사멸되거나 약화된 바이러스를 기반으로 한 백신으로는 소아마비, 홍역, 황열병 백신이 있었다. 지난 1951년 막스 테일러가 황열병 백신을 개발한 공로로 노벨 생리의학상을 수상하기도 했다.

올해 노벨상 시상식은 오는 12월 10일 스웨덴 스톡홀름에서 열릴 예정이다.