철강업계가 철스크랩(고철)에 주목하고 있다. 탄소 감축을 위해 전기로 비중을 확대하는 상황에서 핵심 원료인 철스크랩 확보 여부에 따라 경쟁력이 좌우되기 때문이다.

12일 철강업계에 따르면 철스크랩 수요는 꾸준히 상승할 전망이다. 철스크랩을 활용한 전기로 투자가 확대되면서다.

철스크랩은 상대적으로 친환경 제철 원료로 알려져있다. 쇠 부스러기, 파쇠 등을 모은 것으로, 철광석으로 철을 만드는 것보다 이산화탄소 82%, 질소산화물 88.9%, 환산화물 94.7%를 줄일 수 있다. 철광석과 원료탄과 함께 3대 철강산업 원료로 꼽히며, 이중 제조원가도 낮은 편이다.

철강업계도 철스크랩 비중을 늘리기 위해 전기로 확대를 본격화했다. 포스코는 6000억원을 투자해 광양제철소에 연산 250t 규모 전기로를 신설할 계획이다. 현대제철은 2030년까지 당진제철소 전기로 투자를 통해 전기로·고로 복합 프로세스 생산체제 전환을 추진하고 동국제강은 2028년까지 에너지 효율을 높인 하이퍼 전기로 공정을 개발할 예정이다.

철강업계 관계자는 "전기로에 철스크랩을 넣으면 그만큼 쇳물의 양이 늘어나 고로를 통한 탄소 발생 비용을 저감시키는 효과가 있다"며 "철강업계에서는 고로에 투입하는 철스크랩 비율을 점차 늘리는 추세"라고 설명했다.

이에 따라 철스크랩 확보는 철강업계 주요 과제로 자리잡았다. 주요국들은 철스크랩을 자원산업으로 육성하기 위해 다양한 정책을 펼치고 있다. 미국과 일본은 철스크랩 수출 규모를 축소하는 것으로 알려져있고, EU와 호주는 수출 제한 조치를 시행 중이다. 중국과 러시아는 철 스크랩에 각각 40%와 t당 70유로에 달하는 수출 관세를 부과하기도 했다.

국내서도 뒤늦게 철스크랩 산업 경쟁력 제고에 나섰다. 그동안 철스크랩을 폐기물로 취급한 탓에 정책적으로 육성하지 못하면서 철스크랩 자급도도 85% 수준에 머물러 있었다. 그러나 지난 6월 정부가 경제성이 높은 폐자원을 순환자원으로 지정하면서 폐기물 규제를 적용하지 않기로 한 상태다.

특히 포스코인터내셔널은 2025년까지 약 200억원을 투자해 전국 각지에 철스크랩 수집기지를 설립하고 연간 50만t의 철스크랩을 포스코에 전량 공급하는 조달체제를 갖출 예정이다.

올 하반기 들어 국내 철스크랩 가격이 세계 시장과는 달리 하락한 것도 일시적인 현상이라고 철강업계 관계자들은 입을 모았다. 국내에서는 유통 과정이 짧은데다가 주요 철강 수요처인 건설 업계가 침체됐던 것뿐, 내년부터는 다시 오를 가능성이 높다는 분석이다.

철강업계 관계자는 "철스크랩 가격은 변동성이 심한데다가 세계적인 추세에 따라 상승세로 돌아설 것"이라며 "탄소 배출량을 크게 줄일 수 있는 가장 현실적인 대안인 철스크랩의 안정적인 조달을 위한 공급역량 강화가 시급하다"고 말했다.