국내 철강업계가 가벼운 차체 소재를 선호하는 완성차 업계 공략을 위해 탄소 배출에서 자유로운 스틸 소재 개발에 집중하고 있다.

20일 시장조사기관 마켓앤드마켓에 따르면 자동차용 경량화 시장은 지난 2020년 696억 달러에서 연평균 약 7.3%의 성장률을 보이며 2025년 993억 달러까지 성장할 전망이다.

전기차는 소재 경량화가 중요하다. 내연기관차와 비교해 25% 이상 무거운 배터리가 탑재되기 때문이다. 완성차 업계에서는 전기차 무게를 경량화하면 배터리 효율이 높아지고 주행거리를 개선할 수 있어 가벼운 소재를 사용해 차량을 제작하는 것에 박차를 가하고 있다.

특히 단위 당 탄소배출량이 가장 낮은 스틸소재가 주목받고 있다. 실제로 스틸 소재는 알루미늄 대비 가격이 저렴하고 제련 과정에서 발생하는 탄소가 6~7배 적은 장점이 있다.

이에 철강업계에서는 스틸 소재를 사용한 차량 부품을 개발하는데 사활이다. 포스코는 기가스틸, 무방향성 전기강판 등을 중심으로 소재 경량화에 집중 중이다. 포스코에 따르면 기가스틸은 알루미늄과 비교해 소재 가격은 3.5배, 가공비는 2.1배 낮다. 특히 10원짜리 동전 크기로 만들어졌음에도 10t 이상의 무게를 버텨 차량 경량화에 적합하다. 더불어 배터리 무게를 경량화하기 위한 제품 개발도 진행 중이다.

현대제철은 스틸 배터리 케이스를 연구해 알루미늄 배터리 케이스 중량과 동등한 수준의 경량화 방법을 도출했다. 아울러 초고강도 핫스탬핑 강판을 내세워 경쟁력을 강화하고 있다. 핫스탬핑 강판은 950°C의 고온으로 가열된 철강소재를 금형에 넣고 프레스로 성형한 뒤 금형 내에서 급속 냉각하는 공법이다. 이를 통해 가볍고 인장강도가 높은 초고장력강을 만들 수 있다. 다른 경량화 소재 대비 비용도 저렴한 강점도 있다.

동국제강도 자동차 산업 소재의 신사업을 적극 추진한다. 동국제강은 전기차에 사용되는 특수강 활용 부품과 특수 철판 등에 대한 연구를 진행할 계획이다.

철강업계 관계자는 "완성차 업계에서는 전기차 연비와 효율을 높이기 위해 무게를 줄이고 차량 경제성도 확보하기를 원한다"며 "이에 적합한 스틸 소재를 선호한다"고 말했다.

이전까지는 차체 소재의 경량화와 가공성을 고려했을 때 알루미늄을 적용하는 것이 업계에서 일반적이었다. 다만 하이엔드 차량에는 알루미늄을 많이 적용했으나 일반 중형세단 차량에 알루미늄을 적용하면 차량 가격이 높아져 경제성에 맞지 않는 단점이 존재했다.

철강업계 관계자는 "세계적 추이가 탄소 중립으로 바뀜에 따라 완성차 업계에서는 알루미늄을 차체에 적용해야한다는 인식이 사라졌다"며 "경제성과 범용성에 있어 스틸 소재가 가장 많이 쓰이는 추세"라고 설명했다.