국내 조선업계가 미래선박으로 각광받는 액화수소운반선 개발에 집중하는 가운데 일본과 기술 격차를 벌릴 수 있을지 이목을 끌고 있다.

21일 조선업계에 따르면 국제사회에서 탄소중립이 세계적인 추세로 자리잡으면서 수소에너지 해상수요가 증가할 전망이다. 이에 극저온 수소를 대량 운송하는 액화수소운반선도 주목받고 있다.

조선업계는 액화수소운반선 개발을 위해 분주한 모습이다. 액화수소운반선은 고도의 기술이 필요하기에 조선업계에서는 더욱 속도감 있게 기술 개발에 집중하는 모양새다. 특히 액화수소 화물창은 기존의 LNG화물창과 비교해 개발 난이도가 높다. 액화수소는 기체수소를 극저온상태인 영하 253℃로 냉각시키는 극저온 기술이 필요하기 때문이다.

조선업계 관계자는 "액화수소 운반선을 개발하면 대량 운송이 가능해져 비용 측면에서 경제성을 확보할 수 있다"며 "아울러 국가 간 수소 거래를 위해서도 필수적인 선박"이라고 설명했다.

HD현대중공업은 최근 액화수소 전문기업 하이리움산업과 '선박용 액화수소 저장 및 운영 실증시설 기술개발 계약'을 체결했다. 이를 통해 액화수소운반선 설계 및 운영에 필수 기술인 액화수소탱크 전용 단열시스템 시공, 탱크 관리 기술 등을 확보할 예정이다.

삼성중공업은 지난 2021년 조선업계 최초로 영국 선급 로이드사에서 멤브레인형 액화 수소 화물창과 16만㎥급 액화 수소 운반선 개념설계에 대한 기본 인증을 받았다. 한화오션도 지난 2022년 미국의 엔지니어링 기업 'CB&I'와 업무 협약을 체결해 대형 액화수소 저장탱크를 선박에 적용하는 기술 개발에 속도를 내고 있다.

조선업계 관계자는 "수소를 대량 수입할 시 액화수소운반선이 압력을 잘 견뎌내도록 하는 기술 개발에 집중할 것"이라고 말했다.

일본도 액화수소운반선 시장 선점에 사활을 걸고 있다. 특히 양국 모두 액화수소운반선 상용화가 되지 않은 초기 단계인 만큼 어느 나라가 시장에서 주도권을 차지할지 주목되는 상황이다.

일본 가와사키중공업은 지난해 LNG 표준선과 같은 규모의 대형 액화수소운반선용 화물탱크 기술 개발을 완료했다고 밝힌 바 있다. 또한 액화수소운반선에 탑재되는 발전용 수소 이원연료엔진과 관련 시스템에 대해 세계 최초로 기본 설계 승인(AiP)을 일본해사협회로부터 취득했다.

업계에서는 한국과 일본의 기술 격차가 아직은 크지 않지만 인프라 구축 면에서는 일본이 우세할 것으로 분석하고 있다. 일본은 액화수소 인수기지, 파이프라인 등 이송 수단이 구축된 반면 한국은 관련 인프라가 부족하다는 설명이다. 이를 위해 액화수소 인수기지와 파이프라인 등 개발에 나서야 한다는 지적이 따른다.