올해 동지는 음력 11월 10일로 애동지에 해당했다. 동지가 초순에 들면 애동지 중순에 들면 중동지 하순에 들면 노동지라 하는데 애동지가 들면 어린아이들에게 문제가 많이 생긴다는 속설이 있다. 옛날에는 조기 사망률이 높았고 특히 동짓달쯤이면 일교차가 심한 것을 넘어 독감이나 몸살을 앓기 시작하는 때로서 변변한 약이나 병원이 없거나 귀하던 시대였다. 이즈음에 병고가 생기는 일이 허다하다 보니 생긴 속설이 아닌가 싶다. 그래도 민속적인 전통은 무시하기 쉽지 않으니 애동지 때에는 팥죽 대신 팥 시루떡을 해서 신도들께 나누어드렸다.

24절기 중 밤이 가장 길고 낮이 가장 짧은 드디어 해가 길어지는 분수령에 선 것이다. 이런 의미에서 동지를 기점으로 새해가 시작된다고 옛 선조들은 그리 생각했다. 그래서 '아세'(亞歲), 즉 작은 설이라고 부르기도 했다. 새해가 시작되다 보니 한 해의 묵은 일들 감정들은 털어버리고 새로운 마음 새 기운으로 시작하고자 하는 것이니 묵은 빚을 없애기 위해 남에게 꾸거나 빚진 돈은 모두 갚았다고 한다. 아무리 생활이 궁핍하고 사정이 어렵다 해도 그간의 빚을 갚고 홀가분한 마음으로 동짓날을 맞으려 했던 그 마음이 느껴진다.

보통 팥죽을 쒀서 먹을 때는 팥죽 안에 새알을 나이보다 한 알을 더 넣어서 먹었다고 한다. 그러나 장년이나 노년으로 가다 보면 분량이 많아져 새알을 나잇수만큼 넣을 수도 없고 하니 이어오는 풍속으로 생각하면 좋을 듯하다. 새알은 '염제 신농의 씨알'이라는 의미로 신농의 자손을 의미하기도 했다. 새알은 새의 알과 같이 새로 태어난다는 뜻에서 한 해의 진정한 시작은 바로 동지부터라는 의미에서도 팥죽에 새알심을 넣어 먹는 풍습이 생겼다고 보는 것이니 진정 새 술을 새 부대에 담는 새로운 각오로 새해를 맞아야 하리.