한동훈 국민의힘 비상대책위원장이 4일 비대위원장 취임 이후 처음으로 광주를 방문했다. 오는 4월 총선을 앞두고 '야당 텃밭'에서 외연 확장에 나선 것으로 볼 수 있다. 이 때문인지 한 위원장은 이날 "국민의힘은 광주와 호남에서 정말 당선되고 싶다"고 호소했다.

한 위원장은 이날 오전 10시쯤 광주 북구 국립5·18민주묘지를 찾았다. 여권은 그간 공식 일정으로 국립 5.18 민주묘지를 방문해 호남 민심 찹기에 주력해왔다.

이날 한 위원장은 국립5·18민주묘지에서 5·18당시 시민군 대변인이었던 윤상원 열사와 박기순 열사, 무명열사 묘비 등을 차례로 둘러보며 참배했다. 방명록에는 '민주주의를 위한 광주시민의 위대한 헌신을 존경합니다. 그 뜻을 생각하며, 동료시민들과 함께 미래를 만들겠습니다'라고 적었다.

참배를 마친 한 위원장은 '임을 위한 행진곡'과 '5·18 정신 헌법 수록'에 대해 언급했다. 지역 민심을 의식한 발언으로 풀이된다. 그는 민주의 문 앞에서 기자들과 만나 "법무부 장관을 하면서 두 차례 와서 임을 위한 행진곡 불렀던 그 마음이나 지금이나 똑같다"고 말했다.

또 "5월의 광주 정신은 어려운 상황에서 민주주의 지키는 정신이다. 대한민국 헌법 정신과 그 정신이 정확히 일치한다"며 "헌법 전문에 5·18 정신을 수록하는 것에 적극적으로 찬성한다"고도 했다. 다만 '원포인트 개헌'에 대해서는 "절차적 문제가 쉽지 않다"고 덧붙여 원론적인 입장 표명인 것으로 해석된다.

이후 한 위원장은 광주 서구 김대중컨벤션센터에서 열린 광주시당 신년인사회에 참석했다. 국민의힘에 따르면 이날 신년인사회 행사에 참석한 당원·지지자들은 500여명이다. 한 위원장 지지자들은 신년사를 들으며 중간에 '한동훈' 이름을 연호하거나 박수를 쳤다.

한 위원장은 험지인 광주에서 활동하는 당원을 격려하면서, 정부여당이 정책·예산 분야에서 광주를 챙기겠다고 약속했다. 아울러 5·18정신에 대해 '존경심'을 언급해, 그간 부채 의식을 언급한 더불어민주당과는 차별화된 메시지를 냈다.

우선 그는 "국민의힘은 광주와 호남에서 정말 당선되고 싶다"며 "그렇게만 된다면 우리당의 승리이기에 앞서 이 나라 정치에 값을 매길 수 없을 정도의 대단한 승리가 될 것이다. 함께 가면 길이 된다"고 강조했다.

이어 한 위원장은 오는 6일 열리는 '김대중 탄생 100주년 기념식'에 참석하겠다고 약속하며 "저와 우리 당의 호남에 대한 마음은 진심이다. 제가 하기 싫은 숙제를 한다는 마음으로 여기에 온 게 전혀 아니다"라고 말했다.

그는 당원들을 향해 "우리가 광주에서 소수인가. 광주는 중요한 도시이고 우리는 대선에서 이겨서 집권하고 있는 여당"이라며 " 소수라고 움츠러들지 말고 우리가 이 곳을 더 잘 살게 해드려서 과거 정권에서 실망했던 부분들을 챙겨드리자"고 목소리를 높였다.

아울러 "저나 저 이후의 세대들은 5·18 민주화 운동이나 광주 시민들에 대해 부채의식이나 죄책감 대신, 내 나라의 민주주의를 위기에서 지켜주고 물려준 것에 대한 고마움과 존경심이 있을 뿐"이라며 "제가 우리 당을 이끌면서 그 고마움과 존경심을 정책과 예산, 행정으로 표현하고 실천하겠다고 약속드린다"고 말했다.

한편 이날 한 위원장에 대한 경호는 이재명 민주당 대표의 피습 사건 여파로 이전 대전·대구 일정보다 훨씬 강화됐다. 다만 이는 경찰의 자체적인 판단이며, 국민의힘 차원에서 경호 강화를 요청하지는 않았다.