국내 배터리 3사가 급성장하는 전기차용 원통형 배터리 시장 공략을 위해 각축전을 벌이고 있다. 특히 지름 46㎜, 높이 80㎜(4680) 배터리 양산 경쟁이 시장에서 성패를 가를 것으로 보인다.

15일 업계에 따르면 전기차용 원통형 배터리 시장이 지난 2022년 108GWh(기가와트시) 규모에서 2025년 241GWh, 2030년 705GWh까지 늘어나며 연평균 27% 성장을 기록할 전망이다.

원통형 배터리는 규격화된 사이즈로 대량 생산할 수 있어 안정적인 수급이 가능하다. 이에 따라 가격 경쟁력이 높고 공정 난도도 낮아 배터리 업체들로부터 각광받고 있다. 특히 최근 전기차 성장세가 꺾이면서 완성차기업에서는 가성비 배터리 채용을 늘리는 추세임에 따라, 업계에서는 원통형 배터리 생산을 위한 라인 구축에 나서고 있다.

배터리업계 관계자는 "전기차 이외에도 전기자전거, 전기바이크 등 마이크로 모빌리티 분야와 전동 공구 분야에도 원통형배터리의 수요가 늘어나는 추세"라고 말했다.

특히 업계는 테슬라가 주도하는 4680배터리 개발에 집중 중이다. 4680배터리는 기존 지름21㎜, 높이70㎜(2170) 배터리 대비 에너지 용량이 5배 크고 출력은 6배 향상된 강점을 지니고 있다. 또한 지난 2020년 테슬라가 처음 발표하면서 상용화 경쟁이 치열해지기 시작했다.

LG에너지솔루션은 지난 2023년 10월 미국 애리조나 신규 생산공장을 북미 지역 '46시리즈'의 핵심 생산 거점으로 활용하기로 결정한 바 있다. 당초 2170배터리를 생산하려던 계획이었으나 완성차 고객들로부터 4680배터리 제품 채택에 대한 요구가 늘어나고 있다는 점을 고려해 변경했다.

삼성SDI는 유럽에서 원통형 배터리를 생산한다. 지난 2023년 유럽 헝가리 괴드에 신공장 건설을 시작했다. 생산 라인은 2개부터 시작하며 10GWh 내외로 추정된다. 생산될 제품에는 4680배터리 제품이 포함됐으며 고객사 중 BMW에게 공급할 것으로 알려졌다.

SK온도 최근 원통형 배터리 개발이 상당 수준 완료됐다. 최재원 SK그룹 수석부회장은 지난 10일 CES 2024에서 "각형 배터리 개발은 이미 완료됐고 원통형은 고민을 하다가 개발을 시작했다"며 "양산 시점은 고객들이 원하는 시기에 맞출 것"이라 언급한 바 있다.

이러한 상황에서 원통형 배터리 시장 주도권을 놓고 경쟁 구도가 어떻게 전개될지 주목된다. 4680배터리는 업계 양산이 처음 시도되는 제품인 만큼 수율을 확보하는 것이 주요 과제로 꼽힌다.

배터리업계 관계자는 "기본적으로 수율과 품질에서 경쟁력을 확보하는 것이 중요하다"며 "중국 업체와의 가격경쟁력에서 보완해야 할 부분도 있을 것"이라고 말했다.

일각에서는 일본 기업과 기술 경쟁이 치열할 것이라 분석한다. 일본 파나소닉은 테슬라와 오랜 기간 배터리 파트너십을 다져왔으며 4680배터리 양산을 위해 북미 지역에 공장 건설을 추진 중이다.