국내 양극재 업체가 원자재 가격 하락 등의 영향으로 수익성 측면에서 타격을 입고 있다. 리튬 가격의 급락과 전방산업인 전기차 수요가 둔화했기 때문이다. 다만 업계는 올해 수익성이 점차 회복될 것으로 진단한다.

21일 한국자원정보서비스 코미스에 따르면 이번달(18일 기준) 리튬가격은 86.5위안으로 집계됐다. 리튬 가격이 최고점을 기록했던 지난 2021년 11월 581.5위안과 비교했을 때 약 85% 급락했다. 리튬은 배터리 양극재의 핵심 소재다.

리튬 가격 급락으로 인해 국내 양극재 업체들이 수익성 부진에 빠졌다. 원재료 투입과 제품 판매 시점의 차이로 인해 수익성이 하락하는 '역래깅 효과'가 발생했기 때문이다. 양극재 제품 가격은 판매 시점의 광물 가격을 기준으로 연동된다. 광물 가격이 상승하는 시기에는 저렴하게 구매한 원재료로 양극재를 만들어 비싸게 팔아 수익성을 확대할 수 있으나 가격이 하락할 경우에는 손실을 입을 수 있다.

글로벌 전기차 수요 둔화도 수익성 악화에 영향을 미치고 있다. 시장조사업체 BNEF에 따르면 2024년 글로벌 전기차 판매량은 지난해보다 약 20% 증가할 전망이지만 최고 60%에 달했던 지난 2021년부터 2023년의 폭발적인 성장세에 비해서는 둔화할 것으로 보인다.

업계 관계자는 "배터리 소재 가격은 전방 시장 수요와 긴밀하게 연계된다"며 "전기차 시장 수요에 따라 광물 가격이 결정된다"고 설명했다.

엘앤에프가 발표한 공시에 따르면 지난 2023년 4분기 매출과 영업손실은 각각 6468억원, 2804억원을 기록했다. 전년 동기 대비 매출은 47.2% 줄고 영업이익은 적자 전환됐다.

실적발표를 앞둔 에코프로비엠과 포스코퓨처엠도 상황은 비슷하다. NH투자증권은 에코프로비엠의 지난 2023년 4분기 매출액을 1조2400억원, 영업적자를 373억원으로 전망했으며, 한국투자증권은 포스코퓨처엠이 지난 2023년 4분기 시장 전망치를 하회하는 실적을 기록할 것으로 예상했다.

다만 업계에서는 올해 리튬 가격 안정화로 수익성은 서서히 개선될 것이라고 분석한다.

업계 관계자는 "리튬가격이 지난 2021년에 정점을 찍은 이후로 현재는 안정세에 들어가는 추세"라며 "업계에서는 올해 전기차 수요와 배터리 수요가 회복될 것으로 보고 있다"고 전망했다.

이에 업계에서는 가격 경쟁력을 갖춘 품목들로 포트폴리오를 다양화해 수익성 악화 방어에 나서기도 한다. 특히 전기차 보급률을 높이기 위해 저렴한 배터리를 찾는 완성차기업들의 수요에 따라 LFP배터리 양극재 개발사업에 꾀하는 모양새다.

이 외에도 리튬 재고를 최소화하고 리튬 직접 구매를 늘리는 등 원가 절감 노력이 이어지고 있다.

업계 관계자는 "시장 상황과 고객사 수요에 따라 광물 구매 방향을 조절하며 수익성 개선을 위한 노력을 지속할 것"이라고 말했다.