국내 전자업계가 고급화를 앞세워 글로벌 시장을 공략에 나서자 철강업계도 이에 발 맞춰 프리미엄 가전에 적용할 수 있는 소재 개발에 힘쓰고 있다.

23일 업계에 따르면 한국철강협회는 '2024년 국내 철강산업 전망' 보고서를 통해 가전산업의 철강수요가 지속될 것으로 전망했다. 특히 올해 중국 철강산업은 부동산 경기 침체·건설기계 수요감소와 소비 위축에 따른 가전제품에 대한 수요감소가 전체 철강 수요의 2%를 감소시켜 중국의 수출량이 늘어날 가능성이 높다는 관측이다.

가전업계에서도 고물가 및 부동산 시장 부진으로 소비 여건 개선은 제한적이나, 경제성장률 회복과 고효율·스마트제품 수요로 내수 증가 요인이 우세하다고 분석한다.

특히 철강업계는 프리미엄 가전제품 시장을 선점하기 위해 친환경, 경량, 고강도 제품의 개발 및 공급을 확대하고 있다. 비싸더라도 자신의 기준을 만족할 만한 제품에 돈을 쓰게 되는 소비자의 소비 흐름 변화에 따라 프리미엄 제품 수요가 커졌기 때문이다.

철강업계 관계자는 "주 고객처인 가전업계에서도 고급 가전, 맞춤형 가전 소재에 대한 수요가 점점 증가하고 있다"고 말했다.

이에 포스코는 강도를 높이면서 무게는 줄인 스테인리스강 소재를 개발해 프리미엄 가전제품 무게를 획기적으로 줄이는 데 집중하고 있다. 지난해 개발한 고강도 430DP강은 기존 가전용 스테인리스강보다 두께를 20% 줄여 경량화하면서도 강도를 50% 높인 제품이다. 찍힘이나 긁힘에 강해 프리미엄 냉장고 문 등 가전제품 외장재에 적합하다. 또한 삼성전자 냉장고 문에 사용하도록 공급 계획을 밝힌 바 있다.

동국씨엠은 가전용 프리미엄 컬러강판 브랜드 '앱스틸'을 내세워 경쟁력 확보에 나선다. 앱스틸은 삼성전자, LG전자를 비롯해 글로벌 기업에 납품되고 있다. 특히 동국씨엠은 디지털 프린팅보다 앞선 기술인 '라미나'방식과 자외선 코팅 공정을 혼합해 컬러강판을 생산하고 있다. 라미나 방식은 강판에 특수 필름을 입혀 색상, 무늬, 질감을 표현하는 기술이다. 이를 통해 강판의 두께감과 질감 등을 다양하게 표현할 수 있다.

철강업계 관계자는 "프리미엄 가전에 적용할 수 있는 제품들에 대한 수요가 늘어남에 따라 업계에서는 관련 기술 개발에 집중하고 있다"며 "이를 통해 수익성 개선을 도모할 것"이라고 말했다.

아울러 업계관계자들은 중국과의 경쟁에서 우위를 점할 수 있을 거라 자신감을 보였다. 기술적인 측면에서 경쟁력을 확보하고, 브랜드화된 마케팅 영업을 통해 국외 시장을 공략해 나간다는 전략이다.

철강업계 관계자는 "업계 전반적으로 국내 시장에 집중하는 것보다는 해외 프리미엄 시장 선점에 매진하고 있는 추세"라고 언급했다.