4·10 총선이 두달 여 앞으로 다가온 6일 국민의힘은 서병수 의원(5선·부산 부산진갑)과 김태호 의원(3선·경남 산청함양거창합천)에게 '낙동강 벨트' 탈환을 요구했다. 이로 인해 지도부 체제의 변화로 사그라들었던 '영남권 중진 희생론'이 재점화되는 모양새다.

국민의힘 공천관리위원인 장동혁 사무총장은 이날 국회에서 기자들과 만나 "부산의 서병수 의원께 더불어민주당 전재수 의원이 있는 부산 북·강서갑으로 출마해주십사 하는 부탁의 말씀을 드렸고, 김태호 의원께는 민주당 김두관 의원이 있는 경남 양산을 지역에 출마를 부탁드려놓은 상황"이라고 밝혔다.

장 사무총장은 "우리 당으로서는 꼭 이겨야 하는 전략지역들이 있다"며 "정치신인을 내보내서는 이기기 힘든 지역들이 있기 때문에, 중진들이 경쟁력 있는 후보가 없으면 이기기 힘든 지역으로 가셔서 희생해주신다면 그것이 선거에서 또 하나의 바람이 될 수 있고, 선거 승리에 기여할 수 있지 않겠나"라고 배경을 설명했다.

이어 "경남·부산에서 낙동강 벨트가 가장 중요하고, 경남에서 낙동강 벨트 사수한다면 이번 총선에서 큰 의미 있을 거라고 생각한다"며 "두 분께 당을 위해서 어려운 지역을 출마해주십사 부탁을 드려놓은 상태"라고 말했다.

이는 상대적으로 '양지'로 분류되는 지역구는 정치신인들에게 물려주고, 경쟁력 있는 후보를 내기 힘든 험지에서 도전해달라는 의미다. 현재 부산 부산진갑에는 해양수산부 차관을 지낸 박성훈 전 대통령실 국정기획비서관이, 경남 산청함양거창합천에는 신성범 전 의원이 공천을 신청한 상태다.

장 사무총장은 "두 분 정도면 당을 위해서 충분히 헌신해 주실 것이라 생각한다"며 "물론 해당 의원들께서 선택할 문제지만, 영남지역에서는 낙동강 벨트가 저희에게 어렵고 중요한 지역이기 때문에 두 분께서 큰 결단을 해 주실 것을 기대한다"고 했다.

또 현재 PK(부산·경남) 민심이 심상치 않다는 점도 이같은 요청이 나온 배경으로 보인다. PK는 전통적인 보수 텃밭으로 불리지만, 반드시 보수계열 정당 후보만 당선된 것은 아니다. 지난 2016년 20대 총선에선 부산 전체 18석 중 5석을 민주당이 차지하기도 했다. 경남도 양산과 김해는 민주당 후보들이 당선되기도 한다.

거기에다 세계박람회 부산 유치 실패나 윤석열 대통령의 지지율 하락 등으로 PK 표심이 '쉽지만은 않다'는 게 여당의 판단이다. 그리고 서병수·김태호 의원에게 출마를 요청한 지역은 민주당 현역 의원들이 버티고 있기에, 이 두 의원이 승리할 경우 전체 선거에도 좋은 영향을 미칠 것이라고 본 셈이다.

서병수 의원은 당의 요청을 받아들일 것으로 전해진다. 입장 발표는 7일에 할 것으로 보인다. 김태호 의원은 아직 고심 중이라고 한다.

이런 가운데 한동훈 비상대책위원장은 당내 의원들에게 다시 한 번 헌신을 요구했다. 한 위원장은 이날 서울 여의도 국민의힘 중앙당사에서 기자들과 만나 "나도 불출마하지 않았나. 우리 당이 국민을 위해 선거에서 승리하기 위해선 선민후사와 헌신이 필요하다"며 "정말 치열한 승부의 장에 많은 실력 있는 분들, 중량감 있는 분들기 나가주시는 게 국민의힘이 국민으로부터 선택받을 수 있는 길"이라고 밝혔다.

일각에선 지도부의 중진 차출과 '헌신' 요구로 인해, 다시 한 번 '영남권 중진 희생론'이 떠오를 수 있다는 관측이 나온다. 실제로 장동혁 사무총장은 이날 "추가로 어떤 분들에게 당을 위해 헌신해달라고 부탁을 드릴지는 고민해보겠다"고 말하기도 했다.

지난해 '인요한 혁신위'가 '친윤·중진 희생론'을 제시했을 당시에는 장제원 의원만 불출마 선언을 했다. 또 하태경 의원의 경우 부산 해운대갑을 떠나 서울 중·성동을 출마를 선언했다.

하지만 대부분의 중진들은 기존 지역구를 지켰다. 거기다 대통령실·정부 인사들의 '양지 출마 논란'도 있어, 중진들이 불만을 표할 가능성도 제기된다. 게다가 당 공천관리위원회가 '동일 지역구 3선 이상 15% 페널티 부여'를 공천룰로 정한 상태라, '공천룰'과 '희생론'이 맞물리며 더 큰 파장을 불러올 수 있다.