코로나19의 위협이 사라짐과 동시에 해외여행 수요가 빠른 속도로 증가하고 있다. TV 홈쇼핑에서도 해외여행 상품이 쉬지 않고 소개되고 있으며, 코로나19 기간에 사라졌던 연예인들의 해외여행 프로그램도 다시 등장해서 시청자들을 자극하고 있다. 그 영향때문인지 최근 해외여행객은 증가하는데 코로나19 기간에 호황을 누렸던 제주도를 비롯한 국내 관광지는 다시 여행객이 줄어들고 있다는 안타까운 뉴스가 들리고 있다. 해외여행을 떠나는 데는 여러 가지 이유가 있을 것이다. 국내에서는 경험할 수 없는 새로운 문화를 느껴보고 싶은 생각도 있을 것이고 물가가 저렴한 나라에 가서 같은 돈으로 더 많은 것을 누리고자 하는 바람도 있을 것이다. 지난 설에도 많은 여행객이 해외로 떠났는데 가장 많이 방문한 국가가 일본이라고 한다. 그리고 최근 한국 관광객에게 가장 인기 있는 여행지가 동경과 오사카라는 언론 보도를 접했다. 일본은 거리상으로도 가깝고 문화가 우리와 비슷한 듯하면서도 다르다. 게다가 최근 엔저 때문에 물가도 부담이 없다 보니 인기를 끌고 있는 것 같다.

우리가 큰마음을 먹고 해외여행으로 떠나는 일본 여행은 동경이나 오사카를 중심으로 대도시 주변을 둘러보고 오는 것인데, 막상 필자의 일본 생활 중 가장 기억에 남는 여행의 기억은 대부분이 온천 여행이다. 일본에서 생활하다 보면 일본인들이 온천을 진심으로 좋아하고 있다는 것을 느낄 수 있다. 오래전부터 유명한 온천은 최고급 여관에서부터 다양한 등급의 여관이 줄지어 여관촌을 형성하며 유명 관광지로 이름을 날리고 있다. 온천지마다 단체 관광객을 수용할 규모의 여관이 있고 그곳에서 회사나 학교 등에서 여러 행사를 개최하는 것이 일상화되어 있다. 그러다 보니 자연스럽게 온천을 경험하게 되고 온천 문화를 접하게 되는 것이다. 유명 온천에서 거리가 있는 동경과 오사카에서는 온천을 테마로 한 관광지도 조성이 되고 있다. 진짜 여관촌은 아니지만 다양한 체험 거리와 식당 등을 갖추어 온천 마을의 분위기를 조성해서 관광객을 끌어들이는 것이다. 이러한 유사 온천은 도심에 사는 일본인뿐만 아니라 외국 관광객들에게도 인기 있는 관광지로 자리 잡고 있다.

일본 여행에서 빼놓을 수 없는 하나의 재미는 지역별로 깨알같이 준비된 특산물을 구경하고 맛보는 것이다. 굳이 지역 특산물을 깨알같이 준비되었다고 하는 것은 상상 이상으로 지역 특산물의 종류가 많기 때문이다. 작은 마을에서조차도 그 지역 특산물을 만들어서 팔고 있는데 과자에서부터 반찬류, 술 등 다양한 종류의 지역 특산물을 만날 수 있다. 한국 관광객이 많이 찾는 동경은 대도시이기 때문에 별다른 특산물이 없을 것 같지만 기념품 판매장을 찾아가 보면 다양한 종류의 특산물에 깜짝 놀라게 된다. 일본인들은 여행이나 고향을 다녀오면 반드시 선물을 가져와서 나누어 주는 관습이 있는데 그것은 대부분이 지역 특산물이다. 이러한 관습이 자리 잡고 있기 때문에 지역별로 자기 지역을 알리기 위한 특산물이 깨알같이 준비되어있는 것 같다. 그리고 최근 우리나라도 '고향사랑기부제'가 시행되었는데 일본은 이미 오래전부터 이러한 기부제도가 있었고 답례품으로 제공되는 것은 물론 지역 특산물이었다. 지금은 인터넷을 통한 온라인 판매가 일상이 되었지만, 20년 전 당시에는 어느 지역의 구하기 힘든 특산물을 믿고 구매하는 방법으로 이러한 기부제를 활용하는 사례도 주위에서 어렵지 않게 볼 수 있었다.

/김양팽 산업연구원 전문연구원