액화천연가스(LNG)추진선 시장이 성장함에 따라 'LNG벙커선'이 조선업계의 성장동력으로 떠오르고 있다. 이에 조선업계는 LNG벙커링 기술 개발에 적극 투자하며 시장 선점에 나서고 있다.

25일 DNV(노르웨이선급협회)에 따르면 전 세계 연간 LNG벙커링용 소비량은 지난 2021년 171만톤에서 2026년 858만톤으로 연평균 38.1%증가 할 것으로 전망된다. 조선·해운 전문지 트레이드윈즈는 2026년까지 최대 30척의 LNG벙커선이 추가적으로 필요할 것으로 예측하기도 했다.

LNG벙커링선은 해상에서 LNG를 바로 충전해 줄 수 있는 선박이다. 같은 충전 방식은 STS(Ship To Ship)라고 불리며 기존 항만시설을 개조할 필요가 없다는 것이 장점이다. 또한 건조와 시운전 사이의 병목현상을 해결하기 위한 목적이 강하다. LNG추진선 증가 추세에 따라 수요는 더 늘어날 것으로 예상된다. 노르웨이선급협회는 LNG연료 추진선이 2030년에 5000척, 2040년에 8800척으로 증가할 것으로 진단했다.

다만 LNG벙커링의 기술장벽은 다소 높은 편이다. 기존 선박 연료로 활용되던 벙커C유와 달리 영하 163도의 극저온 상태를 유지하며 연료 공급이 이뤄져야 하기 때문이다. 이에 적합한 시설과 기자재, 운영 시스템이 필요해 조선업계는 고도의 기술을 갖추는 데 매진 중이다.

특히 삼성중공업은 국내 조선사 가운데 처음으로 LNG벙커링 사업에 진출했다. 회사는 LNG벙커링을 위한 다목적 바지선을 지난 2023년 말 건조해 본격 운영에 들어갔다. 직접 선박에 LNG를 공급하는 방식으로 비용을 절감해 수익성 극대화에 나선다는 전략이다. 선박명은 '그린 누리호'로 6000㎥(세제곱미터) 용량의 LNG 탱크 1기와 350㎥ 용량의 액화 질소 탱크 2기로 구성된다. 앞으로 선박을 선주에 인도하기 전 마지막 단계인 시운전까지 조선소 내에서 자급적으로 시행할 수 있게 될 예정이다.

현대미포조선은 지난 2018년 7500㎥급 LNG 벙커링선을 처음으로 인도한 이래로 5척을 수주했다. HD현대중공업은 2023년 5월 '국산 화물창'이 적용된 LNG벙커링선 '블루웨일'을 건조한 바 있다. 블루웨일호 운항을 통해 해상에서 탱크로리 트럭 250대 분량의 LNG를 선박에 직접 공급이 가능하다. 아울러 HD한국조선해양은 울산항만공사(UPA)와 지난 2023년 6월 항만·조선 동반 성장 및 친환경 기반 조성을 위해 벙커링 기술협력 등 업무협약을 체결했다.

한화오션은 LNG벙커링선을 수주하진 않았지만 기술 개발에 속도를 높이고 있다. 지난 2020년 11월 업계 최초로 조선소 안벽에서 STS 방식으로 LNG를 선적하는 데 성공한 것이다. 또한 증발가스 처리 기술도 세계 최초로 개발해 특허 등록을 마쳤다.

조선업계 관계자는 "벙커링 선박이 조선소에 와서 선적 작업을 하게 되면 기존 방식에 비해 상당한 시간과 비용 절감 효과를 기대할 수 있다"고 말했다.