네이버와 카카오의 웹툰 사업이 새로운 알짜 사업으로 급부상했다. 다만, 두 회사의 웹툰 관련 외형 성장 전략은 상반된 행보를 보이고 있어 이목이 집중된다. 네이버 웹툰은 올해 미국 증시 상장을 목표로 해외 시장 공략에 열을 올리고 있는 반면 카카오픽코마는  IPO(기업공개) 추진을 보류하고 경영진의 사법 리스크 관리에 집중하겠다는 분위기다.

27일 시장조사업체인 마켓그로스리포트에 따르면 2022년 세계 웹툰시장 규모는 39억달러(약 5조2000억원) 수준이다. 네이버 자회사인 네이버웹툰과 카카오 자회사인 카카오픽코마가 업계 1위를 다투면서 시장 규모를 확장시켰다.

지난해 12월 네이버웹툰의 일본 플랫폼인 '라인망가'는 월간활성이용자수(MAU) 1023만 명을 기록했다. 카카오의 디지털 만화 플랫폼인'픽코마'도 1000만 명 넘는 MAU를 보유하고 있다. 두 앱의 일본 웹툰시장 점유율은 59%에 달한다.

카카오 픽코마는 일본 내 게임을 포함한 전체 앱 중에서 지난해 연간 매출 1위를 달성했다. 특히 만화 단일 앱으로만 따지면 전 세계 최초로 연간 거래액 1000억엔(한화 약 8889억원)을 돌파했다.

픽코마는 데이터에이아이가 집계한 '2023 모바일 앱 마켓 소비자 지출' 순위에서도 게임을 포함한 전체 카테고리 '일본 1위', '글로벌 17위(게임 앱 제외시 7위)'에 올랐다..

네이버웹툰 역시 고른 성장세를 보이고 있다. 네이버 웹툰은 분사한 지 6년 만에 지난해 연간 상각 전 영업이익(EBITDA) 첫 흑자를 달성했다. EBITDA는 실질적인 현금 창출 능력을 보여주는 수익성 지표다. 네이버웹툰의 지난해 글로벌 거래액은 전년동기대비 12% 증가한 약 1조8000억원을 기록했다.

이처럼 두 회사의 웹툰 수익성이 가파르게 성장하면서 상장 가능성도 거론되고 있다.

이날 블룸버그 등 외신에 따르면 최근 네이버웹툰 모회사 웹툰 엔터테인먼트(네이버 지분 71.2%)는 미국 나스닥 입성을 위해 골드만삭스와 모건스탠리를 기업공개(IPO) 주관사로 선정했다. 상장 시기는 이르면 올해 6월이 될 전망이다. 목표 기업가치는 30억∼40억달러(약 4조65억∼5조3420억원)로 추산되며, 이번 상장을 통해 최대 5억달러(약 6700억원)를 조달할 것으로 전망된다.

다만, 증권가는 네이버웹툰의 미국 상장이 모회사인 네이버 주가 상승에는 도움이 되지 않을 것으로 보고있다. 웹툰 기업의 상장은 전세계적으로 드문 데다 비교대상이라고 할 수있는 중국의 웨원그룹(Yuewen Group)의 시가총액도 상장 초기보다 현재 72% 하락했기 때문이다.

반면 카카오픽코마의 증시 상장은 미지수다. 모회사 카카오 경영진을 둘러싼 사업 리스크가 전사 차원에서 악재로 번지자 그룹 전반으로 내실 다지기에 고삐를 죄고 있어서다.  최근 카카오는 SM엔터테인먼트 인수 과정에서 시세조정 의혹까지 휘말리며 경영진을 대거 교체하고 나섰다. 이처럼 내부 과제 해소에 주력해야 하는 만큼 IPO를 추진할 여력이 없다는 평가다.