정부가 올해 청년농업인 육성을 위해 임대형 스마트팜을 적극 활용하고, 2000억원 규모의 청년 대상 펀드를 추가 결성하는 등 창업과 초기 정착에 필요한 정책지원을 크게 강화한다. 또 농업의 디지털 전환 및 R&D 체계 혁신 등을 통한 고소득 창출을 도모할 계획이다. 농식품 수출과 관련해서는 정상외교를 활용해 적극적 농업외교 전략을 추진한다.

농림축산식품부는 4일 정부세종청사에서 이 같은 내용의 '2024년 주요업무 추진계획'을 발표하고, "국민 모두에게 열린 기회가 되는 농업·농촌을 만들 것"이라는 정책방향을 밝혔다.

농식품부는 "최근 첨단기술 활용이 확산하면서 농업에 대한 긍정적 인식이 제고되고 있다"고 진단했다. 특히 "농식품 분야 전반에 첨단기술과 타 산업이 융복합되면서 청년층의 스마트농업 등 취업 및 창업이 증가하고 있다"고 설명했다.

이러한 상황을 반영해 청년층의 창업에 필요한 농지·시설·자금과 함께 정착에 필요한 초기소득까지 맞춤형으로 지원할 계획이다. 청년농업인 육성 목표를 재작년(1만2000명)과 작년(1만8000명) 대비 증가한 2만2000명으로 올려 잡았다.

정부는 농지은행을 통해 청년농에게 공공임대, 임차임대, 선임대-후매도 등 다양한 방식의 농지 공급을 확대하기로 했다. 또 혁신밸리 보육센터(연간 208명, 20개월) 수료생의 창업기반 지원을 위한 임대형 스마트팜(최대 3년) 4개소를 추가로 조성할 예정이다. 이로써 총 13개소로 늘어난다. 혁신밸리 창업보육센터에서 청년농업인 교육을 실시한 뒤 임대형 스마트팜을 통해 예비창업 단계를 다진다. 그 이후 취·창업으로 연결되는 수순이다.

정부는 후계농업경영인 육성자금 규모를 기존의 514억 원에서 689억 원으로 늘렸다. 동시에 청년농 우대보증(95%) 한도를 종전의 1인당 3억 원에서 5억 원으로 지난 10월 확대한 바 있다. 청년농 영농정착지원사업 신규 지원대상도 4000명에서 5000명으로 확대한다. 아울러 청년농촌보금자리 8곳을 더 조성해 총 17개소를 운영할 계획이다. 또 2000억 원 규모의 청년 대상 펀드를 추가로 결성해 창업·사업화를 지원할 예정이다.

농식품부는 올해 미래성장산업화를 뒷받침하기 위한 R&D 개편 및 기술 금융을 활성화할 방침이다. 이를 위해 기관별 특화연구, 국제공동연구 강화 등 '꼭 필요한 연구'에 집중하기 위한 R&D 혁신방안을 이달 중 마련할 계획이다. 특히 3대 중점 분야(스마트농업·푸드테크·그린바이오) 연구개발에 집중 투자한다. 올해 3대 중점 분야에 책정한 투자액은 941억 원으로 2024년 농식품부 R&D 예산의 43.6%를 차지한다.

송미령 농식품부 장관은 "경제 불확실성 등 어려운 여건에서 농업 및 연관 산업의 발전 가능성과 미래형 농정에 대한 기대가 어느 때보다 높은 상황"이라고 밝혔다. 이어 "디지털전환·세대전환·농촌공간전환 등 3대 전환을 바탕으로 선제적인 규제혁신, 칸막이제거, 부처협력 등을 통해 현장문제를 해결해 나가겠다"고 말했다.

농식품부는 K-푸드 정책과 관련해, 할랄·중남미 등 신시장 진출을 지원하고 대·중소기업 간 협업을 통한 시장개척을 지원하겠다고 밝혔다. 또 중동 정상순방을 계기로 성사된 기업 MOU(7건)가 수출·수주 계약 체결로 이어지도록 지원단을 발족해 밀착 지원한다는 방침이다. 이 밖에 'K-라이스벨트'를 본격 추진해 농업기술의 해외 전파를 확대하기로 했다.