국내 철강업체가 중국·일본 철강업계의 저가 공세와 미국의 관세 부과 예고로 위기감이 확산되고 있다. 다만 철강업계 관계자들은 미국의 관세가 적용되는 제품 수출량이 적어 수익성에 영향을 크게 미치지는 않을 것으로 전망하고 있다.

11일 산업통상자원부와 한국무역협회에 따르면 미국 상무부는 현대제철과 동국제강이 자국에 수출한 2022년산 후판에 각각 2.21%, 1.93%의 상계관세를 부과한다는 예비판정 결과를 지난 2월 28일(현지시간) 발표했다. 이 가운데 전기요금 관련 반덤핑 마진율은 현대제철 1.47%, 동국제강 1.61%로 상계관세율의 66~83%를 차지한다.

상계관세는 수출국이 특정 수출산업에 장려금이나 보조금을 지급해 수출상품의 가격 경쟁력이 높아질 경우, 수입국이 해당 상품에 대해 보조금에 해당되는 만큼의 관세를 부과하는 제도다.

미국은 지난 2023년 8월에도 한국 후판에 대한 상계관세율을 기존 0.2%대에서 1.08%로 인상했다. 미 상무부는 지난 2023년 2월 예비판정 당시 "한국의 값싼 산업용 전기요금이 철강업계에 사실상 보조금 역할을 하고 있다"며 관세 인상 이유를 설명한 바 있다.

국제에너지기구(IEA) 통계에 따르면 지난 2021년 기준 한국 산업용 전기요금은 MWh(메가와트시)당 95.6달러로 경제협력개발기구(OECD) 평균인 115.5달러에 못 미쳤다.

다만 현대제철과 동국제강 측은 미국으로 수출되는 후판이 소량임을 고려했을 때 업계 수익성에는 크게 영향을 주지 않을 것으로 분석한다. 관세율이 높아지면 그에 따른 수출 비용이 상승해 업계에 부담은 늘 수 있으나 실질적으로 큰 여파를 미친다고는 보기 어렵다는 설명이다.

철강업계에 따르면 현대제철의 한 해 후판 생산량은 약 50만톤이며 미국으로 수출되는 물량은 4만톤이다. 동국제강은 약 100만톤을 생산하며 1만톤 내외로 소량 수출한다.

철강업계 관계자는 "아직은 예비판정이고 약 120일 후에 실제로 적용되는 관세율이 어느정도 일지 최종판정이 나올 것"이라며 "이후 추이를 지켜보고 사안별로 소명을 할 예정"이라고 말했다.

일각에서는 바이든 행정부가 대선을 앞두고 정치적 영향력이 큰 자국 철강업계의 눈치를 보고 있다는 의견도 팽배하다.

또 미국에 적극 대응하는 멕시코 정부의 행보도 주목받고 있다. 멕시코 정부는 미국이 철강 분야에 관세를 부과하려는 움직임을 보이자 라켈 부엔로스트로 경제부장관이 나서 '보복 조치'를 언급하는 등 자국 시장을 보호하는 데 힘을 쏟고 있는 것으로 알려졌다.

현대제철 관계자는 "정부 및 철강업계와 협의해서 미 상무부의 최종판정이 나온 이후 소명을 하도록 할 것"이라 밝혔다. 동국제강 관계자는 "지난해 상계관세가 일부 늘긴 했으나 미국으로 수출하는 후판 물량이 적어 국내 업체들의 피해는 크지 않을 것으로 본다"며 "관세 관련 최종판정을 지켜보고 대응할 것"이라 말했다.