윤석열 정부 2년차에 치러지는 4·10 총선, 여소야대 정부에서 1당을 차지하기 위한 국민의힘과 지난 대선의 설욕을 씻으려는 더불어민주당이 건곤일척의 승부를 벌였다. 이번 총선에서 국민의힘은 '발목잡는 야당 심판'을 강조했고, 민주당은 '무능한 정권 심판'을 들고 나왔다.

선거전 초반에 국민의힘은 한동훈 비상대책위원장을 중심으로 공천 작업을 해나갔다. 한 위원장은 당 역사상 처음으로 '시스템 공천'을 도입했다. '동일지역구 3선 이상 페널티' 등 규정으로 당내에서는 인위적인 교체에서 오는 잡음을 걱정했지만, 정작 공천이 시작되자 '조용한 공천'이라는 평가를 받았다.

그러나 이 '조용한 공천'은 '윤심(尹心) 공천' '현역 불패' 등 비판을 받았고, 공천 작업이 막바지에 이르자 장예찬·도태우 후보의 공천을 취소하는 등 잡음이 새어나왔다. 거기에다 국민의미래 비례대표 순번을 두고 공관위원인 이철규 의원이 반발을 하면서 대통령실과 갈등을 빚고 있다는 우려도 나왔다.

한동훈 위원장의 행보도 눈길을 끌었다. 한 위원장은 취임 직후부터 전국 각지를 방문했고, 지난달 28일 공식 선거운동 기간 돌입 후에는 통상 하루에 10개 이상의 지원유세 일정을 소화했다. 이는 한 위원장의 인지도가 높기에, 지지층을 결집시키는 데 활용한 것으로 보인다.

하지만 선거전 막바지에 이르자 한 위원장의 발언 강도가 높아졌고, 일각에선 전략 부재라는 비판도 나왔다. 특히 한 위원장의 지원유세에 대해 한 정치권 관계자는 "후보가 아니라 본인을 부각하는 모습을 너무 많이 보였다. 자기 혼자 대선을 치른 격"이라며 "전략이 부재하니 발언 기조도 오락가락했다. 유세 동선도 접전지에 집중했어야 한다"고 지적했다.

'용산발(發) 악재'에 대응하는 능력도 떨어졌다는 지적이 많다. 의대 정원 확대 문제, 이종섭 전 국방부 장관의 호주 출국, '황상무 회칼 발언' 등 여권에 악재가 될 수 있는 이슈가 대통령실에서 튀어나왔으나, 한 위원장이 대통령실과 선명하게 맞서지 못한 것도 선거에 악영향을 줬다는 의미다.

민주당은 지난 2016년 총선 당시 정해진 시스템 공천 기준을 적용했지만, '하위 30%'에 포함된 현역의원이 반발하고 경선 과정에서 현역 의원들이 대거 떨어지는 등 '공천 파동'이 극심했다. 이에 야권에서는 '친명횡재·비명횡사'라는 말이 유행할 정도로 혼란이 극심했다.

그러다보니 탈당자도 나왔다. 설훈·이상민·홍영표·이원욱·조응천·김종민·박영순·김영주·이수진·전혜숙 의원 등과 이낙연 전 국무총리 등이 공천 과정에서 이재명 대표를 비판하며 민주당을 떠났다.

하지만 정작 공천이 끝난 후 민주당은 빠르게 상황을 수습했다. 이해찬 전 대표와 김부겸 전 국무총리가 선거대책위원회에 합류하면서, 민주당은 '정권심판'에 한 목소리를 내기 시작했다.

사실 선거국면에 접어들기 전부터, 4·10 총선은 정권심판 구도가 강할 것이라는 예측이 많았다. 한국갤럽 여론조사에 따르면 윤석열 대통령에 대한 부정평가는 50~60%대를 유지하고 있었고, 정권견제론도 2022년 12월부터 올해 초까지 40%대 후반에서 50%대 사이를 오갔다.

여기에 물가 상승 등 경기가 어려워지면서 정권 심판론은 더 강해진 것으로 풀이된다. 게다가 윤 대통령의 '대파 875원' 발언은 정권 심판론을 더 공고하게 만들었고, 민주당은 이런 지점을 지속적으로 부각시켰다.

다만 민주당의 자잘한 악재는 계속 튀어나오고 있다. 민주당 소속 양문석 경기 안산갑 후보는 주택을 구입하는 과정에서 '편법 대출'을 한 것으로 알려져 비판을 받았고, 경기 수원정의 김준혁 후보는 퇴계 이황, 김활란 등 역사와 관련한 각종 발언이 논란이 되면서 국민의힘 측으로부터 지속적으로 비난을 받았다. 다만 홍익표 원내대표는 두 사람의 논란에 대해 SBS라디오에서 "영향이 없다고 말씀드릴 수는 없지만, 상대적으로 영향은 크지 않았다고 본다"고 진단했다.