우리가 먹는 과자 중에 수미감자칩이 있다. 이는 씨감자 품종 가운데 하나인 수미(秀美)감자로 만든 스낵이다. 감자가 아름답다기보다는, 미식가의 미 자와 같이 '맛 좋을 미'의 의미를 쓴 것으로 보면 해석에 무리가 없다. 빼어나게 맛있는 감자. 한편, 수미의 원조 격인 미국 '수페리어'(superior) 품종을 들여올 때 단순히 음역했다는 설도 있다.

씨감자란 감자 씨앗을 뜻한다. 감자를 재배하기 위해 감자를 다시 심는 것이다. 종자로서의 역할을 한다 해서 씨감자라 불린다.

현재 국가 주도하에 생산 중인 씨감자 품종 수만 10개에 달한다. 수미를 비롯해 두백, 조풍, 오륜, 하령, 서홍, 다미, 골든볼, 금선, 은선 등이다. 이 밖에 지자체에서 자체 생산하는 골든에그 등도 있다.

그런데 재배면적이 가장 넓은 수미 품종은 지구온난화 탓에 수확량이 저조해져만 간다. 소비자의 기호 또한 변해 가는 추세다.

강원 평창 대관령에 자리한 농촌진흥청 고령지농업연구소와 강원도 감자종자진흥원에서는 이 같은 씨감자 품종을 개발하고 원원종(原原種) 및 원종(原種)을 생산하고 있다. 원원종은 농진청과 감자종자진흥원이 개발한 품종으로, 고유의 특성을 보유하고 종자의 증식에 기본이 되는 종자를 가리킨다. 또 원종이란 원원종을 증식한 품종을 말한다. 이후 지자체 등은 원종에서 더 증식된 품종을 받아 농가에 보급한다. 이게 바로 보급종이다. 원원종이 보급종이 되기까지 5년가량 소요된다.

"사람들은 대부분 수미밖에 몰라요."

감자종자진흥원 관계자는 다른 품종에 대한 대(對)농업인·소비자 홍보가 절실하다며 이같이 말했다.

세계 최초의 감자 재배는 안데스산맥의 잉카문명이 시작했다는 게 정설이다. 또 15세기 콜럼버스의 신대륙 발견 이후 유럽에 전파돼 독일, 아일랜드 등지의 식량난을 해소하는 데 큰 기여를 했다. 이 땅에는 200년 전인 서기 1824년 조선 후기 순조 때 전래됐다.

수백 년간 지구 동쪽으로 한 바퀴 돌았다. 이제는 콜롬비아와 에콰도르, 페루, 칠레, 볼리비아 등 본산지에 한국산 감자가 수출되고 있다. 특히 우리가 보유한 수경재배 기술이 남미 현지에 지원된다.

농진청 고령지농업연구소는 기본종을 대량으로 생산하기 위해 세계 최초로 수경재배 기술을 실용화했다. 유리온실에서 양분이 들어있는 물을 이용해 1포기에서 평균 50개의 씨감자를 생산하는 기술이다.

농진청 관계자는 "수경재배를 통한 기본종 생산은 한두 명의 인력만으로 관리 및 생산이 가능하다"며 "생산되는 씨감자가 10~30g 정도로 무게가 많이 나가기 때문에 재배 관리에 용이한 장점이 있다"라고 설명했다.

수미는 지난 1978년 장려품종으로 지정된 이래 최근까지 가장 많이 재배되는 감자 품종이었다. 미국에서 개발된 종자로, 우리나라 봄 재배환경에 잘 적응했다. 공처럼 둥근 모양에 겉은 노랗고 속은 흰색으로 국내 소비자들 기호에도 잘 맞았다. 또 씨감자 생산이 어렵지 않고 적합한 농약이 보급되는 등 농가 선호도 역시 높았다.

농진청 관계자는 그러나 "최근 기후변화 여파로 수미 품종의 적응성이 낮아져 수확량이 줄었다"고 말했다. 이어 "게다가 소비자들 입맛이 변화해 새로운 감자 품종에 대한 요구도 증가하고 있다"고도 했다.

이에 농진청은 봄 재배용으로, 속이 노랗고 맛이 좋으며 갈변(식물 개체의 일부분이 병들어 갈색으로 변하는 현상)이 지연되는 '골든볼' 품종을 전국 농가에 보급하는 데 주력하고 있다. 또 연중 햇감자 공급을 목표로, 2기작 품종인 '은선'과 '금선' 품종을 가을·겨울철 재배지인 전남 보성과 전북 부안 지역에 공급을 확대하고 있다.

올해 생산계획 기준으로, 수미는 여전히 10개 품종 원원종 및 원종 재배면적의 각각 48%, 74%를 차지한다. 정부가 관련 예산을 늘려, 대체 종자의 개발·생산 비중 확대에 적극 나서야 할 시점이라는 지적이 나온다.