송미령 농식축산식품부 장관이 총인구 5명 중 1명은 농식품과 관련돼 있다고 설명한 뒤, 우리 농업의 발전 가능성이 무궁무진하다고 말했다. 특히, 반도체와 자동차 수출만 중요한 게 아니라며 K-푸드 및 스마트농업기술 등의 해외시장 진출·선점에도 역점을 둘 때라고 강조했다.

송 장관은 19일 세종 어진동에 자리한 농식품부 청사에서 기자간담회를 갖고 '그린바이오, 푸드테크, 스마트농업, 반려동물연관산업' 등 농업계의 확장 가능성에 대해 언급했다.

그는 "농가인구만 보면 217만 명이지만 식품산업에 종사하는 사람들이 298만 명"이라고 운을 뗐다. 이어 "농기계, 비료, 종자, 농식품 유통 등 전후방 산업 종사자까지 하면 580만 명이다. 가족들까지 포함하면 '농'(農)에 관련된 인구가 전 국민의 20%는 된다"며 "농업계의 확장 가능성, 발전 가능성이 무궁무진하다고 생각한다"고 말했다.

송 장관은 "반도체·자동차 수출만 중요한 게 아니다"라고 강조했다.

통계청 집계에 따르면 국내 농가인구는 지속적으로 줄고 있다. 하지만 농업과 연관된 전후방 산업 종사자를 비롯해 농업인 가족까지 포함할 시 이들이 국가 경제의 상당 비중을 차지하고 있다는 견해로 풀이된다.

최근 내한한 바 있는 아프리카 대륙 관계자들을 만난 소감도 전했다. 그는 "K-라이스벨트 양해각서(MOU)를 4건 체결했다"며 "아프리카가 젊은 대륙이고 그곳 젊은이들이 쌀 소비를 많이 한다. K-라이스벨트 등 우리와의 농업협력에 대한 기대가 높았다"고 했다. 또 "아프리카나 다른 나라에서는 한국의 쌀 자급 역사에 대해 존경을 표하고 있다. 농업인들이 자부심을 가져도 좋을 것 같다"고 했다.

농산물 물가와 관련한 질문에는 상당한 안정세를 보이고 있다고 답했다.  가격이 지난 3월 정점을 찍은 뒤 내림세를 나타내고, 양배추·토마토·수박 등 쟁점이었던 품목들의 도·소매 가격도 안정되고 있다는 게 그의 설명이다. 또 복숭아와 수박, 자두, 참외, 메론 등 제철과일의 경우, 값이 전년과 비교해 20~30%씩 하락했다고 밝혔다.

송 장관은 여름철 재해 대비가 중요하다고 했다. 정부가 올해 1월 이후 생육관리협의체를 운영·관리해 왔고 봄철 냉해 피해도 없었다며, 태풍, 폭염, 잦은 강우 등 재해 유형별로 맞춰 대비 중이라고 밝혔다.