현대제철이 배터리 소재 사업에 진출하여 새로운 수익원 창출을 모색하고 있다. 특히 LFP(리튬인산철) 배터리 기술 개발이 국책 과제로 부상함에 따라, 양극재 소재 기업에 철 분말을 공급할 가능성이 제기되고 있다.

24일 업계에 따르면 현대제철이 양극재 개발업체인 엘앤에프, 에코프로비엠, LG화학 등과 LFP배터리의 핵심 소재 '철 분말' 품질 테스트를 진행하는 것으로 알려졌다.

LFP 배터리는 기존 이차전지의 부식과 폭발을 막기 위해 코발트 대신 철과 인을 사용한 배터리다. 철과 인은 저렴하고 매장량이 풍부해 NCM(니켈코발트망간), LCA(니켈코발트알루미늄) 등 삼원계 배터리 대비 가격 경쟁력이 뛰어나다. 구조적 안전성 또한 우수해 화재 위험도가 비교적 낮다는 장점도 있다.

리튬과 인은 수입하고 있지만 철은 국내 제철소 등에서 공급할 수 있다. 현대제철은 그간 자동차 부품 등에 활용하기 위해 철 분말을 생산해 온 것으로 전해졌다.

배터리 3사(LG에너지솔루션·삼성SDI·SK온)은 오는 2026년 양산을 목표로 LFP배터리 개발에 집중하고 있다. 그동안 NCM, NCA 등 삼원계 배터리 생산에 주력했으나 중저가 전기차 시장의 확산과 최근 잇따른 전기차 화재로 안전성 문제가 대두되면서 포트폴리오 다변화에 나선 것으로 분석된다.

이에 배터리 소재 기업들도 LFP배터리에 들어가는 양극재 양산 작업에 본격 착수하고 있다. 엘앤에프와 에코프로비엠은 내년 말부터 LFP용 양극재 양산에 들어가고 LG화학은 오는 2027년 시작할 계획이다. 아울러 양극재 업체들은 현대제철의 철 분말의 샘플을 받아 연구하고 있는 것으로 파악됐다.

업계에서는 현대제철이 초기 연 5만~6만톤 규모의 철 분말을 배터리사에 공급할 수 있을 것으로 내다보고 있다. 이는 전기차 100만대에 들어갈 수 있는 물량이다.

철강사들이 본업에 집중하면서도 미래 성장 동력 발굴에 나서는 이유는 시황 악화를 극복하려는 움직임으로 풀이된다.

배터리 업계도 LFP 시장 진입에 집중하는 분위기다. LG에너지솔루션은 지난 7월 프랑스 자동차 기업 르노의 전기차 부문인 암페어에 2025년부터 39GWh(기가와트시)를 5년간 공급하는 계약을 체결했다.

삼성SDI도 상용차용 LFP 배터리 시장 진입을 시도하고 있다. 지난 17일 개최된 세계 최대 자동차 전시회(IAA)에서 전기 상용차에 최적화된 LFP+ 배터리를 공개하기도 했다.

업계 관계자는 "배터리 소재 기업들이 정부의 국책 과제로 LFP 배터리 관련 기술 개발에 집중하고 있다"며 "또한 양극재 소재 확보에 대한 검토를 활발히 진행 중인 것으로 보인다"고 말했다"