국내 석유화학 업계가 난항을 겪고 있는 가운데 3분기 실적도 어두울 것으로 관측된다. 중국의 경기 부양책이 국내 석화 기업들의 실적 회복에 긍정적인 영향을 끼칠 것이라는 기대감이 있었으나 그마저 효과가 미미한 상황이다.

20일 업계에 따르면 석화 기업들의 올해 3분기 영업이익이 시장 기대치를 밑돌 것으로 전망된다.

특히 실적 악화의 주요 원인으로는 두바이유 납사의 가격 급락이 지목되고 있다. 두바이유는 3분기 들어 약 13%, 납사 가격은 약 9% 하락하면서 재고 관련 손실이 발생했다. 더욱이 환율 하락의 영향으로 제품 가격과 원가 간의 시차로 인한 부정적 '래깅 효과'가 발생해 실적 악화를 초래한 것으로 분석된다.

증권사들 또한 석화업계가 3분기에도 적자를 기록할 것으로 내다보고 있다. LG화학의 3분기 영업이익 추정치는 4864억원으로 집계됐다. 이는 전년 동기 대비 44% 감소한 수치이며 시장 예상치인 5799억원에서 약 16% 하회하는 수준이다. 3분기 영업손실은 392억원으로 예측되며 경기 둔화와 환율 하락, 재고 손실 등의 영향을 받은 것으로 보인다.

롯데케미칼도 적자전환이 유력하다는 의견이 팽배하다. 3분기 영업손실은 2298억원으로 예상되며 경기 부진, 환율 하락, 운임 상승, 재고 손실 등 다양한 요인들이 복합적으로 작용한 것으로 풀이된다. 특히 롯데케미칼의 미국 자회사 LC USA가 3개월 동안 정기 보수를 진행하며 적자 폭이 더욱 확대될 것으로 우려된다.

한화솔루션 역시 태양광 흑자전환 시점이 지연됨에 따라 부진을 면치 못할 것으로 예측된다. 한화솔루션의 3분기 예상 영업손실은 843억원이다. 향후 미국 내 공급과잉 해소 여부와 대선 결과에 따른 정책 변화가 실적에 중요한 변수가 될 것이라는 의견도 제기되고 있다.

앞서 중국 정부가 대규모 경기 부양책을 발표하며 국내 기업들은 반등 효과를 기대했으나 미미한 개선에 그쳤다. 지난 4월 중국은 자동차, 가전, 가구 등을 신제품으로 교체하면 보조금을 지원하는 '이구환신' 정책을 시행했으나 소폭 개선에 그치며 기대치에 부합하지 못했다.

중국의 공격적인 설비 증설로 인해 누적된 공급 과잉을 단숨에 해소하기 어렵다는 우려의 목소리도 나오고 있다. 지난 2021~2023년 글로벌 에틸렌 증설 규모는 연평균 1000만 톤에 육박하며 수요를 크게 뛰어넘었다.

단기간 내 업황 회복이 쉽지 않은 상황에서 업계는 투자 축소와 사업 구조 재편 등으로 수익성 개선을 꾀하는 모습을 보이고 있다.

롯데케미칼은 말레이시아 자회사인 LC타이탄 매각했으며, LG화학은 여수 NCC 2공장 지분 매각 등 저부가가치 제품 의존도를 줄이고 데 집중 중이다. 아울러 LG화학의 양극재와 같은 고부가가치 제품의 외판 비중을 확대하는 노력도 기울이고 있다.

업계 관계자는 "중국 부양책에 따른 시황 개선에 대한 기대감은 분명히 존재하나 당장의 실적 개선으로 이어지기는 어려울 것으로 보인다"며 "흑자 전환은 내년 상반기쯤 가능할 것으로 예상되나 외부 요인과 시장 상황에 따라 변동이 클 수 있어 신중하게 지켜봐야 할 것"이라고 말했다.