환경부 산하 국립낙동강생물자원관은 '담수 내륙습지의 탄소 저장량 구명 연구'를 통해 우포늪 퇴적토에 약 11만6000톤(t)의 탄소가 저장돼 있다는 사실을 확인했다고 23일 밝혔다.

우포늪은 경상남도 창녕군에 위치한 국내 최대의 내륙습지로, 1998년 3월에 람사르 습지로 등록됐으며, '습지보전법'에 따라 보호를 받고 있다.

담수가 흐르는 곳에 생성되는 내륙습지의 경우 메탄 생성균 등 혐기성 미생물을 통해 메탄과 이산화탄소 같은 온실가스를 방출하는 탄소 배출원으로 알려져 있었다. 그러나 최근 연구에 따르면, 내륙습지의 물속에 서식하는 식물 플랑크톤이 광합성을 통해 이산화탄소를 흡수하고, 퇴적토에 탄소를 저장하는 중요한 역할을 한다는 사실이 밝혀졌다.

국립낙동강생물자원관은 탄소 흡수원으로서 내륙습지의 역할을 구체적으로 확인하기 위해 2023년부터 국내 최대 담수 내륙습지인 우포늪의 퇴적토가 탄소를 얼마나 저장하고 있는지를 규명하기 위한 연구를 수행했다.

연구 결과, 수중 면적 2.62㎢의 우포늪 내 6m 깊이 퇴적토에 약 11만6000t의 탄소가 저장돼 있는 것으로 확인됐다. 탄소-이산화탄소 전환계수를 적용해 계산해 보면, 우포늪 퇴적토의 탄소 저장량은 이산화탄소 약 42만3703t에 해당하는 양으로 산출됐다.

납 및 세슘 방사성 동위원소를 활용해 우포늪 퇴적토의 퇴적률을 분석한 결과, 연간 5.6㎜의 퇴적토가 쌓이고 있는 것으로 확인됐다. 이를 통해 우포늪에 연간 저장되는 탄소량을 계산하면, 우포늪에는 매년 약 190t의 탄소가 저장되고 있으며, 이는 이산화탄소로 환산할 경우 약 697t에 해당하는 양으로 파악된다.

우포늪 퇴적토에 저장된 탄소 중 86%는 식물플랑크톤인 돌말류에 의해 저장된 것으로 나타났다. 돌말류는 식물플랑크톤의 일종으로 엽록체를 가지고 있어 스스로 광합성을 하는 일차생산자다. 이들은 물에 떠서 살거나 물기가 있는 토양, 돌, 나무 껍질 등에 붙어 생존한다.

국립낙동강생물자원관은 이번 연구의 경우 우포늪의 수중 퇴적토가 저장하고 있는 탄소량을 확인함으로써 내륙습지의 탄소 흡수 및 저장 능력을 과학적으로 입증한 데에 특별한 의미가 있다고 설명했다. 연구 결과는 '한국물환경학회지' 12월호에 발표될 예정이다.

류시현 국립낙동강생물자원관 생물자원연구실장은 "이번 연구는 그동안 탄소배출원으로 여겨져 왔던 내륙습지가 탄소흡수원으로 기능할 가능성을 입증했다"며 "앞으로도 국내 내륙습지 퇴적토의 탄소저장량 및 담수생물의 기여도를 지속적으로 밝혀, 국가 탄소중립 정책에 기여할하겠다"고 전했다.