철강업계가 부진을 타개하기 위해 수익성 개선을 꾀하고 있지만 여전히 업황 전망은 어둡다는 평가가 따른다. 업계는 뚜렷한 반등 요인이 보이지 않아 내년까지도 실적 반등이 어려울 것으로 내다보고 있다.

3일 업계에 따르면 국내 주요 철강사들의 3분기 매출과 영업이익이 전년 대비 감소했다. 주요 요인으로는 건설 경기 회복 지연과 철강 가격이 하락한 점이 지목된다.

포스코홀딩스는 3분기 영업이익이 7430억원으로 지난해 동기보다 38.3% 하락한 것으로 집계됐다. 매출은 18조 3210억원으로 작년 동기 대비 3.4% 감소했다. 철강 부문에서는 포스코 3분기 실적은 매출 9조 4790억원, 영업이익 4380억원으로 각각 작년 동기보다 2.0%, 39.8% 감소했다. 포스코 고로 개수 등의 영향으로 생산과 판매는 증가했으나 수요 침체에 따른 밀마진 축소에 영업이익이 작년보다 줄어든 것으로 분석된다.

현대제철과 동국제강 또한 건설 등 전방산업 침체로 인한 저조한 실적을 기록했다. 현대제철은 3분기 매출 5조 6243억원 영업이익 515억원을 기록해 지난해 같은 기간보다 각각 10.5%, 77.4% 줄었다. 동국제강은 3분기 매출 8386억원, 영업이익은 215억원을 달성했다. 이는 지난해 같은 기간 대비 22.3%, 79.6% 줄어든 수치다.

국내 철강업계의 전반적인 부진 요인 중에서도 가장 큰 원인은 건설경기 회복 지연이 꼽힌다. 철강수요의 60% 가량을 건설산업에서 차지하는데 건설경기 자체가 부진하면서 철강 수요도 줄고 그에 따라 가격까지 떨어져서다.

전기료 인상으로 인한 원가부담도 겹쳐 실적 부진은 더욱 심화됐다. 앞서 산업통상자원부는 지난 10월 24일 산업용 전기요금을 평균 9.7% 인상하는 안을 승인했다. 한전이 적자 해소를 위해 전기료 인상에 나서자 산업용 전기요금을 평균 9.7% 올린다고 발표했다.

특히 철강은 전기를 대량으로 소모하는 대표적인 산업으로 철강 제품 원가에서 산업용 전기료가 차지하는 비중은 약 10%에 이른다. 업계에서는 전기요금이 1kWh(킬로와트시)당 1원 인상되면 연간 원가 부담이 200억원 증가한다고 추산한다.

이러한 상황에서 철강사들은 고부가 제품 수요 확보와 사업 구조조정, 원가절감을 통해 불황을 타개하고자 하지만 업계는 업황 부진이 내년까지도 이어질 것으로 보는 분위기다. 세계철강협회에서도 글로벌 철강 수요의 회복 속도가 더딜 것이라는 전망을 내놓았다. 한국신용평가 기업평가본부 보고서에 따르면 세계철강협회는 글로벌 철강수요에 대해 중단기 저성장을 전망했다. 중국의 수요 부진은 지속할 것이며 한국은 2024년 단기 후퇴를 예상하고 있다.

철강사들은 결국 일제히 움츠리는 전략을 택하면서도 동시에 미래 수익 사업에 대한 투자를 진행하며 업황 개선에 집중할 방침이다.

포스코홀딩스는 구조개편 대상인 저수익 사업 및 비핵심 자산을 기존 120개에서 125개로 늘렸으며 이중 2024년 3분기가지 총 21개 구조조정을 완료해 6254억원에 달하는 현금유입효과를 거두는 등 자산 효율성 개선에 속도를 낼 계획이다.

현대제철은 수익성 개선을 위해 원전, 방산 등 성장산업 신규 수요 확보에 집중하고 고강도 강재 개발을 통해 판매 경쟁력을 강화해 나간다. 동국제강은 장기화된 전방산업 침체 속 시장 수급 개선을 위해 4분기에도 수요에 맞춘 탄력적인 공장 운영을 이어 나갈 예정이다.

철강업계 관계자는 "4분기에도 업황이 반등할 뚜렷한 요인은 보이지 않는다"며 "당분간 철강사들의 어려움이 지속될 것으로 예상된다"고 말했다.