소위 '대왕고래 프로젝트'로 일컫는 동해 심해 가스전 개발을 위한 첫 탐사 시추가 초읽기에 들어갔다. 사업 주체인 한국석유공사는 다음 달 중 유망구조 중 가장 유력한 지점의 시추 작업에 착수한다. 결과는 내년 상반기 쯤 나올 예정이다.

4일 업계에 따르면 석유공사는 최근 정부와 협의를 거쳐 첫 탐사시추 해역의 세부 좌표를 포함한 종합 시추 계획안을 마련했다. 현재 산업통상자원부 장관의 최종 보고를 앞두고 있다.

첫 탐사시추 해역은 가스·석유가 대량 매장된 곳으로 추정되는 7곳의 유망구조 중 1곳으로 알려졌다. 유망구조는 물리탐사 단계에서 탄성파 분석을 통해 도출된다. 정부는 다수 전문가의 의견을 수렴한 결과, 7곳의 유망구조 중 1곳의 석유·가스 매장 가능성이 크다는 결론을 내렸다.

석유공사는 조만간 산업부에 정식으로 시추 계획 승인을 신청할 계획이다. 석유공사는 시추 1개월 전까지 구체적 개발 계획을 수립해 산업부 장관의 허가를 받아야 한다.

석유공사는 첫 탐사시추 위치로 선정된 곳의 해수면 아래 1㎞보다 깊은 대륙붕 해저까지 내려가 암석 시료를 확보할 예정이다. 시료 분석을 통해 석유·가스 부존 여부를 알 수 있다. 탐사시추의 핵심 역할을 하는 탐사 시추선 '웨스트 카펠라호'도 한국으로 곧 이동한다. 웨스트카펠라호는 다음 달 10일쯤 부산항에 도착한 후 보급을 마치고 '대왕고래'로 이동해 본격 작업에 나설 것으로 보인다.

일각에서는 이르면 내년 상반기쯤 대왕고래 프로젝트의 사업성을 가늠할 첫 탐사시추 결과가 나올 것이란 관측도 있다. 실제 시추작업에는 약 2개월이 걸리고, 이후 시료 분석에 추가 시간이 걸릴 것으로 예상된다.

정부와 석유공사는 향후 5년간 최소 5개의 시추공을 뚫어야 할 것으로 보고 있다. 이는 약 20%의 성공률을 고려한 분석이다. 시추공 1개를 뚫는 데 1000억원 이상의 비용이 들 것으로 추정된다.

정부는 이번 1차 시추는 석유공사 단독으로 수행하고, 2차 시추 단계부터는 해외 업체의 투자를 받아 공동 개발에 나선다는 계획이다.