국내 석유화학업계가 중국의 공격적인 석유화학 설비 증설로 인해 어려움을 겪고 있다. 이러한 상황에서 고부가가치 제품 분야 마저 중국산 저가 제품의 시장 점유율 확대에 밀려 입지를 위협받고 있는 상황이다.

17일 업계에 따르면 지난 2020년대 초부터 석화제품 공장을 증설해 오고 있는 중국업체들의 본격 가동이 내년부터 시작될 전망이다. 중국은 오는 2030년까지 에틸렌 생산 능력을 1700만톤까지 확대할 계획이며 이는 전 세계 에틸렌 생산량의 약 44%에 해당하는 규모다.

에틸렌과 납사의 가격 차이를 나타내는 에틸렌 스프레드 또한 축소된 것으로 나타났다. 에틸렌 스프레드는 지난 10월 톤당 평균 148.42달러로 집계됐다. 통상 250~300달러가 손익 분기점이며 이보다 낮으면 에틸렌을 팔아도 이익을 얻지 못한다는 의미다.

에틸렌 스프레드는 지난 4월 톤당 188.05달러로 연충 최고치를 기록한 뒤 7월 128.57달러로 내려갔다. 지난 9월 중국 정부가 경기 부양책을 발표한 것에 영향을 받아 176.33달러로 뛰었으나 경기 회복을 기대한 중국 기업들이 생산량을 늘려 한 달 만에 급락했다.

석화업계는 그간 고부가가치 제품을 앞세워 실적 방어에 나섰으나 이마저도 중국산 저가에 밀려 휘청이는 실정이다. 중국 기업들도 범용 제품으로 이익을 내기 어렵다는 판단 하에 스페셜티에 집중하겠다는 전략을 펼쳤기 때문이다.

HS효성첨단소재는 올해 3분기 영업이익 442억3200만원을 기록했다. 이는 전년대비 24% 증가했으나 전분기 대비 32.8% 감소한 수치다. 시장 예상치인 500억원에 미치지 못한 것이다. 특히 고부가가치 산업용 섬유소재인 탄소섬유 부문의 부진이 실적에 영향을 미친 것으로 분석된다.

탄소섬유는 중국 저가제품 공급 확대 영향으로 2분기 kg당 평균 20달러에서 3분기 18달러로 하락했다. 이에 따라 HS효성첨단소재는 올해 4분기부터 탄소섬유 신규 가동을 예상했으나 늦출 가능성이 제기되고 있다.

아울러 석화업계는 사업장 축소와 희망 퇴직을 받는 등 비상경영 행보를 보이는 추세다.

롯데케미칼은 말레이시아 자회사인 LC타이탄 매각에 나섰으며 LG화학은 여수 NCC 2공장 지분 매각에 속도를 내고 있다. 이는 저부가가치 제품 의존도를 줄이려는 의도로 해석된다.

또한 LG화학은 지난 4월 근속 5년 이상첨단소재사업본부 생산기술직 직원 대상 특별 희망 퇴직 신청을 받기도 했다. 근속 5~10년 기준 기본급 30개월 10년 이상은 60개월치를 위로금으로 책정했다. 올해 임원 연봉 또한 동결했으며 연간 수백만원 수준으로 지급되면 체력단련비도 폐지했다.

금호석유화학도 지난 1월 10년 이상 재직한 임직원을 대상으로 희망퇴직을 실시했다. 금호석화는 이들에게 퇴직 위로금 및 학자금을 지원했다.

석화업계 관계자는 "올해도 업황이 뚜렷하게 개선될 요인이 많지 않아 보인다"라며 "수익성 개선이 당분간은 쉽지 않을 것으로 예상된다"고 말했다.