한 때 순항을 자랑하던 석유화학 업계가 폭풍 속에서 길을 잃고 침몰 직전에 있는 상황이다. 중국발 공급과잉에 더해 고유가와 고환율까지 악재가 겹쳐 파도를 맞고 있어 생존에 위협을 받고 있기 때문이다. 중국 경제성장률 하락 등으로 석화 수요는 약화됐고 지난 3년간 축적된 설비부담은 업황 부진에 부채질하고 있다.

실제로, 주요 석유화학업체들은 부진한 실적을 이어가고 있다. LG화학의 경우 지난해 영업이익은 1조8523억원으로 전년대비 37.8% 줄어드는 등 3년째 감소세를 기록 중이다. 올해 영업이익 전망치도 전년대비 33% 감소할 것으로 전망된다. 한화솔루션도 지난 2022년 이후 영업이익 감소세를 이어가고 있고 롯데케미칼 또한 2022년 7526억원의 영업손실을 기록한 이후 3년째 영업적자다.

내년에도 석화 업황의 회복을 기대하기는 어려울 것으로 보인다. 국내 석화업계는 기초소재 공장 가동 중단, 나프타분해시설(NCC) 매각을 통해 사업 구조조정을 추진하고 있으나 기업의 단독 대응만으로는 한계가 있어 정부의 지원책이 절실하다는 지적이 따른다.

산업연구원도 최근 경제·산업 전망 보고서를 통해 내년에도 석유화학 수출이 부진할 것으로 내다봤다. 그 배경에는 중국의 자급률 향상과 내수 부진으로 인한 공급과잉, 글로벌 경쟁 심화와 내수 시장의 잠식이 있다.

뿐만 아니라 석유화학 산업 전반의 재무 및 영업 체력이 약화되면서 업체들의 신용도 하향 압력도 지속적으로 가중될 전망이다.

그러나 석화업계는 포기하지 않고 새로운 전략을 발견하는 데에 집중하고 있다. 특히 고부가가치 제품 개발 및 해외 시장 다변화를 통해 미래 성장 동력을 찾겠다는 구상이다. LG화학은 여수산업단지 내 일부 PVC 생산라인을 초고중합도 PVC 생산라인으로 전환해 전기차 급속 충전 케이블용 제품 생산에 나선다는 입장이다. SK케미칼도 울산 공장의 코폴리에스터 생산 설비를 고부가가치 제품 생산을 목적으로 전환한다.

석화업계가 순항을 재개하려면 기업의 구조조정과 더불어 정부의 적극적인 지원이 필수적일 것으로 보인다. 이제는 정부와 기업이 함께 힘을 모아 위기를 극복해야 할 때다. 그들이 손을 맞잡고 다시 항로를 찾을 수 있기를, 석화업계에 새로운 가능성과 성장의 기회가 열리길 바란다.