철강업계가 수요부진, 중국의 저가공세 등 복합적인 위기에 직면했다. 이러한 가운데 유럽연합(EU)이 오는 2026년부터 본격 시행할 탄소국경제도(CBAM)가 추가적인 부담으로 작용하고 있다.

철강사들은 환경규제가 강화되면서 재정적 부담이 커질 것으로 예상돼, 이에 대한 대응 방안을 고심 중이다.

22일 업계에 따르면 지난해 10월 시범 도입된 CBAM은 오는 2026년 1월부터 본격 시행될 예정이다. 철강 제품을 포함한 6개 제품군을 EU로 수출하려면 생산 과정에서 나오는 탄소배출량 만큼 세금을 부과하는 내용이 핵심이다.

국내 철강사들의 탄소 배출량은 우리나라 전체 배출량의 약 15%를 차지하며 산업 부문에선 총 배출량의 40%에 달한다. 더욱이 당장 내년부터 기업들은 EU 규정에 따라 탄소배출량을 보고해야해 제품의 배출량 자체를 낮춰 경쟁력을 확보하는 것이 중요한 과제가 되고 있다.

국내 철강업계의 대 유럽 수출 물량을 고려했을 때 CBAM 시행에 따른 영향력은 적지 않을 것으로 관측된다. 한국철강협회에 따르면 지난해 한국에서 EU로 철강을 수출한 양은 339만톤으로 한국이 전 세계 수출량 약 2734만톤의 12%에 해당한다.

CBAM 도입으로 인한 재무적 부담도 걱정거리로 자리 잡고 있다. 대한상공화의소 SGI 보고서에 따르면 철강업계는 CBAM도입 이후 감당해야 할 비용이 2026년 851억원 수준에서 2034년 5500억원을 웃돌 것으로 전망된다.

아울러 미국도 탄소감축법(CCA)을 논의하며 탄소 배출 규제를 강화하려는 움직임을 보이고 있다. 해당 규제들이 시행되면 국내 철강업계는 친환경 설비 전환에 따른 비용 부담은 불가피할 것으로 분석된다.

이러한 우려 속에서 철강사들은 저탄소 사업 확대에 박차를 가하고 있다. 포스코는 탄소배출 없이 철을 생산할 수 있는 수소환원제철 상용화에 나선다는 입장이다. 고로와 전로 등의 기존 설비를 활용해 저탄소 철강 제품을 생산하는 브릿지 기술 연구도 진행 중인 것으로 전해졌다.

현대제철은 고로-전로-전기로의 기능을 모두 수행할 수 있는 '신 전기로'를 도입해 2030년까지 배출량의 12%를 감축한다는 방침이다. 동국제강 또한 기존 전기로 대비 전력 소비를 줄일 수 있는 하이퍼 전기로와 친환경 에너지 사용 확대에 집중한다는 전략이다.

일각에서는 당장 CBAM의 본격 시행이 1년여 앞으로 다가온 가운데 내년 상반기부터 철강사들이 타격을 입을 것으로 내다보고 있다. 탄소중립 기술 개발에 힘쓰고 있으나 상용화까지는 아직 넘어야 할 장애물이 많고 개발 완료 시점도 2030년경으로 예상돼서다.

업계 관계자는 "어려운 업황 속에서 위기 극복을 위해 철강사들은 친환경 기술 개발에 주력하는 분위기"라며 "이 과정에서 정부의 적극적인 지원이 절실하다"고 말했다.