리튬이온배터리의 성능을 좌우하는 양극재의 지난달 수출량이 올해 최저치를 기록하면서 4분기 전망도 어두운 상황이다. 이에 업계는 생산량 조절 등 내실 강화에 주력하고 있으며, 불안정한 시장 환경 속에서도 안정적인 밸류체인(가치사슬)을 구축해 원가 경쟁력을 확보한다는 방침이다.

양극재란 이차전지 핵심 소재 중 하나로 전체 배터리 가격의 40%를 차지한다. 배터리의 용량과 안정성 및 수명을 결정짓는 역할을 한다.

29일 업계에 따르면 지난 11월 양극재 수출액과 수출량은 각각 3억6000만달러, 1만4000톤으로 집계됐다. 수출량은 올해 최저치를 기록했다. 이는 배터리 업체들의 연말 재고조정에 영향을 받은 것으로 분석된다.

또한 리튬 가격이 하락하는 주기 속에서 중국과 한국 업체 간의 가격 격차가 확대됐다. 주요 요인은 중국의 공급 과잉이 지목되고 있으며, 단기간에 해소되기는 어렵다는 의견이 팽배하다.

12월 중국 LFP(리튬·인산·철) 배터리 가격은 1㎾h(킬로와트시)당 52달러, LFP 양극재 가격은 1㎏당 5달러까지 하락했다. 국내 NCM(니켈·코발트·망간) 셀 가격은 1㎾h당 100달러 내외, 삼원계 양극재 수출 가격은 1㎏당 25달러인 것으로 집계됐다.

업계는 국내 양극재 업체의 내년 업황 역시 부진할 것으로 내다보고 있다. 수요 회복의 뚜렷한 요인이 부족한 데다, 지난해 하반기부터 장기화된 캐즘(수요 정체기) 여파로 성장세가 주춤하기 때문이다.

증권가에서도 포스코퓨처엠·에코프로비엠·엘앤에프·LG화학 등 양극재 업체들의 올해 4분기 합산 매출액이 약 2조4000억원 수준으로 시장 전망치를 하회할 것으로 진단했다.

부진한 업황 속에서 양극재 업계는 생산량 조절 등 내실다지기에 집중하는 모양새다. 원가 경쟁력을 갖춰 생존 방안을 마련하겠다는 의지로 풀이된다.

에코프로는 중국의 전구체 생산기업 거린메이(GEM)와 손잡고 제련, 전구체, 양극소재 생태계 전반을 아우르는 통합시스템 구축 사업을 인도네시아에서 추진한다. 해당 사업을 통해 자체 공급망에 빠져 있던 광물 수급 및 제련까지 사업 영역을 확대한다는 전략이다. 이를 통해 비용 절감을 기대하며 가격 경쟁력을 회복할 것으로 예상된다.

투자 속도 조절에도 나섰다. 에코프로 그룹 양극재 제조계열사인 에코프로비엠은 연초 설정했던 생산설비(CAPEX) 투자 규모를 1조5000억원에서 1조원 내외로 조정했다. 4730억원을 투입해 신설하려던 CAM9 공장의 준공 일정도 2년 미루기도 했다.

엘앤에프는 지난 4일 최대 1억2000만달러(약 1700억원) 규모의 외화 해외 교환사채를 만기 전 취득 후 소각하기로 밝혔다. 이는 엘앤에프가 지난 2023년 발행한 5억달러(약 7100억원) 규모 교환사채 중 약 24% 규모다. 교환사채 취득 및 소각을 통한 부채 축소로 재무 건전성을 확보하겠다는 계획이다.

아울러 업계에서는 도널드 트럼프 2기 행정부의 정책에 따른 변수를 우려하는 목소리도 커지고 있다. 특히 트럼프 대통령 당선인이 IRA(인플레이션 감축법)전기차 보조금을 삭감하고 배터리 소재에 관세를 부과하는 방안을 검토중인 것으로 알려져, 향후 수출에 부담이 늘어날 수 있다는 관측이 제기되고 있다.

업계 관계자는 "미국의 전기차 관련 혜택이 축소되면 생산량 조절은 불가피할 것"이라며 "당분간 내부 역량 강화에 집중하며 캐즘 이후 시장 변화에 빠르게 대응할 계획"이라고 말했다.