환경부 산하 국립공원공단은 지리산, 설악산, 오대산 등 14개 국립공원에서 내륙습지 18곳을 추가로 발견했다고 2일 밝혔다.

국립공원공단 연구진은 지난해 다양한 지형분석 자료를 활용해 습지가 분포할 가능성이 높은 지역을 추출한 뒤 현장조사를 진행해 신규 습지를 확인했다. 이번 조사로 국립공원 내 습지는 기존 54곳에서 72곳으로 증가했다. 새롭게 발견된 습지 대부분은 사람의 접근이 어려운 고지대의 급경사지 또는 폐경지 주변에 위치한 것으로 나타났다.

습지는 야생동식물의 주요 서식지일 뿐만 아니라 오염 정화 기능을 수행하며, 탄소 저장능력이 뛰어난 생태계로 알려져 있다. 특히, 침엽수림 토양보다 약 1.8배 많은 탄소를 비축할 수 있어 기후변화 대응에 중요한 역할을 한다.

국립공원공단은 이번에 발견된 습지를 포함해 총 72곳(면적 74만2086㎡)의 습지에 대해 연말까지 육화·건조화 진단 평가를 실시할 계획이다. 이를 통해 소실이 우려되는 습지에는 물막이 시설 설치 등 보호 조치를 추진할 예정이다.

육화·건조화 진단 평가는 수원, 지하수면 높이, 토양 함수율, 천이 등의 지표를 활용해 습지의 상태를 '안정', '양호', '위기', '심각'의 4단계로 평가하는 방식으로 진행된다.

국립공원공단은 생태적 가치가 높은 중요 습지를 선정해 수위변화 자동 관측 장비를 활용한 수원 분석을 시행하는 등 보호 방안을 강화할 계획이다.

송형근 국립공원공단 이사장은 "생물다양성이 풍부하고 탄소 저장량이 높은 소중한 습지를 지속적으로 찾아내고, 상태 진단을 바탕으로 보호 활동을 확대해 나가겠다"고 전했다.