하동군이 올해 1월부터 정식 운행을 시작한 읍내 순환버스가 군민들의 생활 속에 깊숙이 자리 잡아가고 있다. 최근 야외 활동량이 많아지면서 복지관과 병원, 시장 등을 이용하는 군민들이 자연스레 읍내 순환버스를 찾는다.

24일 하동군에 따르면 읍내 순환버스는 전국 최초 농촌형 자율주행버스 1대와 비자율주행버스 1대로 운영된다. 읍내 주요 생활권 6.7㎞ 구간을 순환 운행하며 주민들의 이동권을 보장하고 정주 여건 개선과 대중교통 활성화에 기여하고 있다.

고령의 승객들이 많은 점을 고려해 각각의 버스에는 안내 도우미가 함께 탑승해 승객들의 안전을 최우선으로 보장한다.

특히, 올해 2월에는 국토교통부 '2025년 자율차 시범 운행 지구 서비스 지원 사업' 대상지로 선정돼 1억 5000만원의 국비를 지원받았다. 군은 이를 활용해 자체 예산을 절감하고, 더 안정적이고 향상된 교통 서비스를 제공할 방침이다.

이전에는 읍내 순환버스가 없어 주민들이 먼 거리를 걷거나 택시를 이용해야 했지만, 새로 생겨난 순환버스 덕에 삶의 질이 눈에 띄게 향상됐다는 긍정적인 평가를 받고 있다.

더이, 순환버스의 운행 비용이 단 100원으로 저렴해 군민들의 경제적 부담을 크게 덜어주고 있다.

읍내 순환버스는 하동 버스터미널에서 양방향 2개 노선으로 운행된다. 터미널에서부터 반시계 방향 노선은 자율주행버스가, 시계 방향 노선은 비자율주행버스가 달린다.

반시계 방향 노선은 8시부터 오후 4시 20분까지 40분 간격으로 1일 12회 운행하며 주말 및 휴일은 운행하지 않으나 하동 장날은 정상 운행한다. 시계 방향 노선은 평일, 주말 상시 운행되며 8시부터 오후 6시 30분까지 30분~60분 간격으로 1일 14회 운행 중이다.

또 시외버스터미널과 도보 1분 거리에 있는 하동역과도 연계 교통망이 구축돼 있어 시외버스 또는 기차 이용객들의 교통 불편도 해소하고 있다. 하동을 찾는 관광객에게도 편의를 제공해 시너지 효과가 상당할 것으로 기대된다.

하승철 군수는 "군민들의 교통 복지 향상을 위해 다양한 교통 서비스를 추진해 왔다. 교통은 군민들의 실생활과 직결되는 만큼, 최대한의 편의를 제공할 수 있도록 앞서가는 교통 정책을 펼치겠다"라고 말했다.