영국에 사는 한 친구가 전한 얘기가 있다. 런던 근교 한인마트에 막걸리가 자주 동난다는 것이다. 찾는 이 중엔 현지 교포, 유학생뿐 아니라 영국인·기타 외국인도 많다고 했다. 술을 즐기지 않는 친구는 손님 접대차 마트에 갔다. 1캔에 우리 돈 1만5000원~2만 원쯤 하는 막걸리를 겨우 2캔 손에 쥐었다. 다행히 비 내리지 않던 날이어서 소량이나마 구매가 가능했다고 했다. 국내에서 시판되는 생막걸리가 아님에도, 비 오는 날이면 해외에서도 인기가 어김없이 수직 상승하는 것으로 보인다.

농림축산식품부가 주류세 감면 및 경감을 적극 추진한다. 이를 통해 우리 쌀 소비 촉진에 나선다고 했다. 연간 출고량 기준, 주세감면 요건이 종전에는 발효주 50만 리터(ℓ)·증류주 25만ℓ 이하였다. 지난달 말부터 발효주 100만ℓ·증류주 50만ℓ까지로 대폭 확대됐다. 또 세율감면 요건도 완화됐다. 송미령 농식품부 장관은 5년 내에 현재 전통주에 들어가는 우리 쌀의 양을 5배로 늘리겠다는 목표를 밝혔다. 또 와인이나 사케 등에 견줄 수 있는 프리미엄급 우리 술 개발에 힘을 쏟겠다고 했다.

이 같은 정책은 소규모 양조장을 운영하는 자영업자들에겐 분명 희소식이고 농업·농촌 살리기에도 힘을 보탤 전망이다. 물론 쌀의 과잉생산 해소책으로도 일품이다. 향후 어떤 정권하에서도 농식품부가 일관된 시책으로 추진해 봄직하다는 생각이 든다.

문제는 소비자 기호이다. 해외로 나가는 대부분의 막걸리 제품에는 효모·유산균이 아예 없다. 유익균을 모두 죽인 살균막걸리다. 유통(소비)기한이 통상 1년 안팎이어서 수출·통관 과정에 지장이 거의 없다는 이점이 있다. 다만 유통기한이 짧게는 일주일, 길어야 한두 달인 생막걸리와는 맛이 다르다. 호불호가 갈리긴 하지만 국내에선 생막걸리의 인기가 더 높다는 게 중론이다. 몇 년 전 친구들과 한국에 놀러 온 핀란드인 빌레 씨. 그가 막걸리 매력에 푹 빠진 모습이 한 TV프로그램을 통해 소개된 바 있다. 또 본국에 돌아가 직접 막걸리를 담그는 장면도 나왔다.

일부 큰 기업이 미국과 일본 등지로 생막걸리를 수출하고 있다고 한다. 유산균 수명을 늘리는 기술을 적용해 특허를 따냈다는 것이다. 정부가 이러한 연구개발(R&D)에도 예산을 쓰면 어떨까 싶다. 보존기술 개발 등을 통한 생탁주의 수출길이 열리면 K-푸드 선도품목으로 단번에 올라설지도 모른다. 전국 각지 양조장이 세계 명주들과 겨룰 수 있다.